A korai francia szürrealistákat lenyűgözte a tudatalatti elme. A nőket a művészi ihlet forrásának tekintették, bár kezdetben kevesen tekintették őket önálló művésznek. A nők nem vettek részt a szürrealista mozgalom megalapításában, amikor André Breton költő 1924-ben kiadta a szürrealista kiáltványt, amely úgy határozta meg a szürrealizmust, mint automatikus írást és álomértelmezést a tudatalatti gondolatok szabad eléréséhez.
Azonban elkerülhetetlen volt, hogy a nők vonzódjanak a szürrealizmushoz és annak forradalmi eszméihez, amelyek megkérdőjelezik a racionalitást és a valóságot a képzelettel. Egyes nők férfi szürrealistákkal való kapcsolataik révén foglalkoztak a szürrealizmussal, míg mások önállóan fedezték fel. Ahogy a nemzetközi szürrealista kiállítások terjesztették a mozgalmat, külföldön is több nő találkozott a szürrealizmussal.
Néhány éven belül a nők a szürrealizmus aktív résztvevőivé váltak. Csoportos szürrealista kiállításokon mutatták be festményeiket, fényképeiket, kollázsaikat, szobraikat és divatterveiket. A vezető szürrealisták bevezetőket is írtak a nők egyéni művészeti bemutatóinak katalógusaihoz, és üdvözölték őket a belső körbe.
Meret Oppenheim
Meret Oppenheim egyedülálló képességgel rendelkezett arra, hogy átvegye a mindennapi tárgyakat, és egyszerű átalakításokkal átitassa őket bizarr túlvilággal. Aranygyűrűt készített, drágakő helyett pezsgő fehér kockacukorral. Az 1936–1937-es "A nővérem" című művében két magas sarkú cipőt rendezett egy tálra, mint a sült baromfit, és a lábukat zsineggel kötötte össze. A leghíresebb, hogy teáscsészét, csészealjat és kanalat bélelt szőrmével az 1936-os "Object" című darabjához, amely az egyik legikonikusabb szürrealista szobor lett.
Oppenheim csatlakozott a szürrealista körhöz, miután 1932-ben Bázelből Párizsba költözött, ahol megismerkedett olyan figurákkal, mint Man Ray. Dolgozott összeszereléssel, festéssel, bútortervezéssel és sok mással, néhányan pedig Elsa Schiaparellivel működtek együtt. Míg Oppenheim bebizonyította, hogy a szürrealizmus képes felborítani a racionális elvárásokat, nem szerette a korlátozó címkéket sokrétű kreatív gyakorlata miatt.
Dora Maar
Dora Maar soha nem azonosította azt a furcsán szép lényt, amely egyik legismertebb fényképén, a "Père Ubu"-n, 1936-ban szerepel. Ez a furcsa és a gyönyörűség egybeolvadását testesíti meg, bár egyes feltételezések szerint egy tatu magzatot ábrázol. A „Père Ubu” a hat szürrealista kiállítás közül háromban szerepelt, amelyeken Maar részt vett az 1930-as években.
Miközben reklámfotózással is foglalkozott, Maar szürrealista körökbe került. Jacqueline Lambánál tanult a párizsi Union Centrale des Arts Décoratifs-ban, és olyan fotósokkal barátkozott össze, mint Man Ray és Lee Miller. Stúdiójában olyan figurákat fényképezett, mint Meret Oppenheim és Frida Kahlo. Közel egy évtizeden át Pablo Picasso szeretője és múzsája is volt.
Leonor Fini
Leonor Finit a metamorfózis, a folyékonyság és a kétértelműség témái vonzották, gyakran ábrázolva hibrid ember/állat alakokat, például szfinxeket. Az 1941-es "A szfinxek pásztorlánya" című művében fantasztikus lényeket festett, amelyek félig nőből, félig oroszlánból álltak, akiket egy túlméretezett amazon vezet sörényével – a hiperrealizmust a tiszta fantáziával ötvözve.
Fini kreatívan használta saját testét és ruhatárát, kifinomult jelmezekbe és szándékosan szakadt ruhákba öltözött, amelyeket Dora Maar és Lee Miller fényképeztetett. Míg stílusa visszhangzott a szürrealizmus rejtett összefüggéseinek feltárásával, a mozgalom férfiak által uralt attitűdjei miatt nem azonosította magát teljesen szürrealistaként. A nyíltan biszexuális Fini nem szerette Breton sovinizmusát és homofóbiáját.
Rita Kernn-Larsen
Rita Kernn-Larsen azon kevés nők egyike volt, akik aktívan részt vettek a nemzetközi szürrealista mozgalomban annak csúcspontjában. Dániában született, az 1930-as években tagja volt a dán szürrealista körnek, emlékekkel, álmokkal és képzeletbeli tárgyakkal telített festményeit szürrealistákkal állította ki Koppenhágában, Oslóban, Lundban és Londonban, valamint az 1938-as Párizsi Nemzetközi Szürrealista Kiállításon.
Peggy Guggenheim Párizsban találkozott Kernn-Larsennel, és egyéni bemutatót tartott neki londoni galériájában, a Guggenheim Jeune-ban 1938-ban. A 36 festmény között szerepel az Ismerd meg magad című 1937-es önarckép, amely a femme-arbre témát tárja fel levelekbe ágazó szárral. ajkakra emlékeztető. Kernn-Larsen kereteket készített talált tárgyakkal, mint egy virágcserépből kiálló karó.
Remedios Varo
A spanyol származású Remedios Varo az alternatív valóságot aprólékos miniatürista részletekkel ábrázoló intim festményein egyedi varázsvilágot alakított ki. Az állatok, a növények, az emberek és a gépek összefonódnak Varo látomásaiban, ahol minden alak megtestesítette jellegzetes szív alakú arcát, hosszú orrát, sűrű haját és mandulaszemét. Beépítette a dekalkománia szürrealista technikáját is, a képeket a felületek között tintával vagy festékkel szórva és fóliával vagy papírral préselve szerves mintákat hozva létre.