Alitajunta kiehtoi varhaisia ranskalaisia surrealisteja. He näkivät naiset taiteellisen inspiraation lähteinä, vaikka harvat näkivät heidät aluksi omana taiteilijana. Naiset eivät olleet mukana surrealistisen liikkeen perustamisessa, kun runoilija André Breton julkaisi surrealistisen manifestin vuonna 1924, jossa surrealismi määriteltiin automaattisen kirjoittamisen ja unien tulkinnan käyttämiseksi alitajunnan ajatusten vapaaksi pääsyksi.
Oli kuitenkin väistämätöntä, että naiset vetivät puoleensa surrealismia ja sen vallankumouksellisia ihanteita, joissa kyseenalaistettiin rationaalisuus ja yhdistettiin todellisuus mielikuvitukseen. Jotkut naiset osallistuivat surrealismiin suhteiden kautta miespuolisten surrealistien kanssa, kun taas toiset löysivät sen itsenäisesti. Kansainvälisten surrealististen näyttelyiden levitessä liikettä yhä useammat naiset ulkomailla kohtasivat myös surrealismia.
Muutamassa lyhyessä vuodessa naisista oli tullut aktiivisia surrealismin osallistujia. He esittelivät maalauksiaan, valokuviaan, kollaasejaan, veistoksiaan ja muotisuunnitelmiaan surrealistisissa ryhmänäyttelyissä. Johtavat surrealistit kirjoittivat myös esittelyjä naisten soolotaidenäyttelyiden luetteloihin toivottaen heidät tervetulleiksi sisäpiiriin.
Meret Oppenheim
Meret Oppenheimilla oli ainutlaatuinen kyky ottaa arkipäiväisiä esineitä ja täyttää ne oudolla muualla yksinkertaisilla muunnoksilla. Hän suunnitteli kultasormussetin, jossa oli kimalteleva valkoinen sokerikuutio jalokiven sijaan. "Minun sairaanhoitajani" vuosina 1936–1937 hän asetti vadille kaksi korkeakorkoista kenkää, kuten paahdettua siipikarjaa, jalat oli sidottu langalla. Tunnetuimmin hän vuorasi teekupin, lautasen ja lusikan turkista vuodelta 1936 peräisin olevaan "Object" -teokseensa, josta on tullut yksi ikonisimmista surrealistisista veistoksista.
Oppenheim liittyi surrealistien piiriin muutettuaan Baselista Pariisiin vuonna 1932, missä hän tutustui Man Rayn kaltaisiin hahmoihin. Hän työskenteli kokoonpanon, maalauksen, huonekalusuunnittelun ja muiden parissa, joista osa teki yhteistyötä Elsa Schiaparellin kanssa. Oppenheim osoitti surrealismin kykyä kumota rationaaliset odotukset, mutta hän ei pitänyt rajoittavista merkinnöistä monipuoliselle luovalle toiminnalleen.
Dora Maar
Dora Maar ei koskaan tunnistanut oudon kaunista olentoa, joka esiintyy yhdessä hänen tunnetuimmista valokuvistaan, "Père Ubu" vuodelta 1936. Se kuvastaa hänen oudon ja kauniin fuusiota, vaikka jotkut spekuloivatkin, että se kuvaa armadillosikiötä. "Père Ubu" oli esillä kolmessa kuudesta surrealistisesta näyttelystä, joihin Maar osallistui 1930-luvulla.
Samalla kun Maar harjoitti kaupallista valokuvausta, hän siirtyi surrealistisiin piireihin. Hän opiskeli Jacqueline Lamban johdolla Union Centrale des Arts Décoratifsissa Pariisissa ja ystävystyi valokuvaajien, kuten Man Rayn ja Lee Millerin, kanssa. Studiossaan hän kuvasi hahmoja, kuten Meret Oppenheim ja Frida Kahlo. Hän oli myös Pablo Picasson rakastaja ja muusa lähes vuosikymmenen ajan.
Leonor Fini
Leonor Fini veti muodonmuutoksen, sujuvuuden ja monitulkintaisuuden teemoja, ja se kuvasi usein ihmisten ja eläinten hybridihahmoja, kuten sfinksejä. "Sfinksien paimentar" vuodelta 1941 hän maalasi fantastisia olentoja, jotka olivat puoliksi naisia, puoliksi leijonia, joita johti ylisuuri Amazon, jolla oli hiusharja - yhdistäen hyperrealismia puhtaaseen fantasiaan.
Fini käytti omaa vartaloaan ja vaatekaappiaan luovasti pukeutuen taidokkaisiin pukuihin ja tarkoituksella repeytyneisiin vaatteisiin, joista hänellä oli valokuva Dora Maar ja Lee Miller. Vaikka hänen tyylinsä resonoi surrealismin piilotettujen yhteyksien tutkimiseen, hän ei identifioitunut täysin surrealistiksi liikkeen miesvaltaisten asenteiden vuoksi. Avoimesti biseksuaali Fini ei pitänyt Bretonin šovinismista ja homofobiasta.
Rita Kernn-Larsen
Rita Kernn-Larsen oli yksi harvoista naisista, jotka olivat aktiivisesti mukana kansainvälisessä surrealistisessa liikkeessä sen huipulla. Hän syntyi Tanskassa, oli osa tanskalaista surrealistipiiriä 1930-luvulla ja esitteli muistista, unista ja kuvitteellisista esineistä täynnä olevia maalauksia surrealistien kanssa Kööpenhaminassa, Oslossa, Lundissa ja Lontoossa sekä vuoden 1938 kansainvälisessä surrealistinäyttelyssä Pariisissa.
Peggy Guggenheim tapasi Kernn-Larsenin Pariisissa ja piti hänelle yksityisesityksen Lontoon galleriassa, Guggenheim Jeunessa, vuonna 1938. 36 maalaukseen sisältyi Tunne itsesi vuodelta 1937, omakuva femme-arbre-teemaa tutkivalla varrella lehtiin haarautuneena. huulia muistuttavat. Kernn-Larsen teki kehyksiä, joissa oli löydettyjä esineitä, kuten kukkaruukasta ulkonevia paaluja.
Remedios Varo
Espanjalaissyntyinen Remedios Varo loi intiimeissä maalauksissaan vaihtoehtoista todellisuutta tarkoilla miniaturistisilla yksityiskohdilla. Eläimet, kasvit, ihmiset ja koneet liittyvät toisiinsa Varon visioissa, joissa jokainen hahmo ilmensi hänen tunnusomaisia sydämenmuotoisia kasvojaan, pitkää nenää, paksuja hiuksia ja mantelisilmiä. Hän omaksui myös surrealistisen decalcomania-tekniikan, joka siirtää kuvia pintojen välillä levittämällä mustetta tai maalia ja painamalla foliolla tai paperilla luomaan orgaanisia kuvioita.