Os primeiros surrealistas franceses eram fascinados pela mente subconsciente. Eles viam as mulheres como fontes de inspiração artística, embora inicialmente poucos as vissem como artistas por direito próprio. As mulheres não estiveram envolvidas na fundação do movimento surrealista quando o poeta André Breton publicou o Manifesto Surrealista em 1924, que definia o surrealismo como o uso da escrita automática e da interpretação de sonhos para acessar livremente os pensamentos subconscientes.
No entanto, era inevitável que as mulheres fossem atraídas para o surrealismo e os seus ideais revolucionários de questionar a racionalidade e de misturar a realidade com a imaginação. Algumas mulheres envolveram-se com o surrealismo através de relacionamentos com surrealistas do sexo masculino, enquanto outras o descobriram de forma independente. À medida que as exposições surrealistas internacionais difundiam o movimento, mais mulheres no estrangeiro também encontraram o surrealismo.
Em poucos anos, as mulheres tornaram-se participantes ativas do surrealismo. Eles mostraram suas pinturas, fotografias, colagens, esculturas e designs de moda em exposições coletivas surrealistas. Os principais surrealistas também escreveram introduções para catálogos de exposições de arte individuais de mulheres, acolhendo-as no círculo interno.
Meret Oppenheim
Meret Oppenheim tinha uma habilidade única de pegar itens do dia a dia e imbuí-los de um estranho mundo sobrenatural por meio de transformações simples. Ela fez um anel de ouro com um cubo de açúcar branco brilhante em vez de uma pedra preciosa. Em "My Nurse", de 1936 a 1937, ela arrumou dois sapatos de salto alto em uma travessa, como aves assadas, com as pernas amarradas com barbante. O mais famoso é que ela forrou uma xícara de chá, um pires e uma colher com pele para sua peça "Objeto" de 1936, que se tornou uma das esculturas surrealistas mais icônicas.
Oppenheim juntou-se ao círculo surrealista depois de se mudar de Basileia para Paris em 1932, onde conheceu figuras como Man Ray. Trabalhou com montagem, pintura, design de móveis e muito mais, alguns colaborando com Elsa Schiaparelli. Embora Oppenheim demonstrasse a capacidade do surrealismo de derrubar expectativas racionais, ela não gostava de rótulos restritivos para sua prática criativa multifacetada.
Dora Maar
Dora Maar nunca identificou a criatura estranhamente bela que aparece em uma de suas fotografias mais conhecidas, "Père Ubu", de 1936. Ela resume sua fusão entre o estranho e o belo, embora alguns especulem que retrata um feto de tatu. "Père Ubu" foi apresentado em três das seis exposições surrealistas das quais Maar participou durante a década de 1930.
Ao mesmo tempo que se dedicava à fotografia comercial, Maar ingressou nos círculos surrealistas. Ela estudou com Jacqueline Lamba na Union Centrale des Arts Décoratifs em Paris e fez amizade com fotógrafos como Man Ray e Lee Miller. Em seu estúdio, fotografou figuras como Meret Oppenheim e Frida Kahlo. Ela também foi amante e musa de Pablo Picasso por quase uma década.
Leonor Fini
Leonor Fini foi atraída por temas de metamorfose, fluidez e ambiguidade, muitas vezes retratando figuras híbridas de humanos/animais como esfinges. Em "A Pastora das Esfinges", de 1941, ela pintou criaturas fantásticas que eram metade mulher, metade leão, lideradas por uma amazona enorme com uma juba de cabelo - combinando hiper-realismo com pura fantasia.
Fini usou seu próprio corpo e guarda-roupa de forma criativa, vestindo trajes elaborados e roupas rasgadas intencionalmente que ela fez Dora Maar e Lee Miller fotografarem. Embora seu estilo ressoasse com a exploração de conexões ocultas pelo surrealismo, ela não se identificou totalmente como surrealista devido às atitudes dominadas pelos homens do movimento. O abertamente bissexual Fini não gostava do chauvinismo e da homofobia de Breton.
Rita Kernn Larsen
Rita Kernn-Larsen foi uma das poucas mulheres ativamente envolvidas no movimento surrealista internacional durante o seu auge. Nascida na Dinamarca, fez parte do círculo surrealista dinamarquês na década de 1930 e expôs pinturas saturadas de memória, sonhos e objetos imaginários com surrealistas em Copenhague, Oslo, Lund e Londres, bem como na Exposição Surrealista Internacional de 1938 em Paris.
Peggy Guggenheim conheceu Kernn-Larsen em Paris e deu-lhe uma exposição individual em sua galeria de Londres, Guggenheim Jeune, em 1938. As 36 pinturas incluíam Know Thyself de 1937, um autorretrato explorando o tema femme-arbre com um caule ramificando-se em folhas assemelhando-se a lábios. Kernn-Larsen fez molduras incorporando objetos encontrados, como uma estaca saindo de um vaso de flores.
Remédios Varo
Em pinturas íntimas que retratam uma realidade alternativa com detalhes miniaturistas meticulosos, o espanhol Remedios Varo criou um mundo mágico idiossincrático. Animais, plantas, humanos e máquinas estão interligados nas visões de Varo, onde cada figura incorpora seu rosto em formato de coração, nariz comprido, cabelo grosso e olhos amendoados. Ela também incorporou a técnica surrealista de decalquemania, transferindo imagens entre superfícies espalhando tinta ou tinta e pressionando com papel alumínio ou papel para criar padrões orgânicos.