Rallylegend för att köra väte i nästa WRC

Även om du är en ganska hardcore entusiast av rallykörning kan du bli förlåten för att du inte omedelbart kände igen namnet på den 4-faldige WRC-mästaren Juha Kankkunnen. Den finska legenden var allestädes närvarande på världsbanorna på 80- och 90-talen men hans sista gång att toppa prispallen var 1993. Den stora sportaren fortsatte att tävla regelbundet in i slutet av 90-talet med sin sista betydande vinst i 1999 års Rally Finland. Han har varit mestadels utanför banorna sedan dess, även om han gjorde en återkomst vid 51 års ålder i 2010 Rally Finland. Veteranen kom på 8:e plats och slog många av den tidens yngre WRC-ordinarie.

Gissa vem som är tillbaka?

Med den imponerande återkomsten 2010 är det ingen överraskning att den härdiga finländaren hoppade på chansen att ockupera rampljuset igen, denna gång för att göra ett uttalande om prestandaförmågan hos vätgasdrivna bilar. Den här gången kommer Juha att vara 63 år när han kliver in i förarsätet, men även om han kommer att tävla varje dag kommer han bara att ta ratten för en etapp av rallyt varje dag.

Vätgasbilar kan inte tävla

Tro det eller ej, vätgasbilar har funnits sedan 1807, och principerna bakom deras konstruktion sedan 1802. Om så är fallet är tekniken säkerligen känd och har utklassats av konventionella petroleumbaserade förbränningsmotorer under mycket lång tid. Debatten är över, eller hur? Inte så. Efter många falska starter skapades det första vanliga vätgasdrivna fordonet 1939 av den brittiske ingenjören Francis Thomas Bacon. Sedan 1941 började Sovjetunionen konvertera en liten lastbilsflotta till vätgasanvändning på grund av bensinbrist under andra världskriget. Tekniken har fortsatt att utvecklas sedan dess med General Motors som skapade GM Electrovan 1966.

Utvecklingen av vätgasbilar sedan år 2000

Den främsta kritiken mot vätgasbilar som ett mainstream-alternativ till diesel-, bensin- och fossildrivna elfordon har varit kostnaden. Kostnaden för att tillverka fordonet är en, kostnaden för bränsleproduktion en annan. Som med all teknik tenderar dock kostnaderna att sjunka med tiden. 2008 hävdade Honda att de hade en energieffektivitetsnivå på 60 % i en Honda FCX Clarity-bil. Deras förhoppning vid den tiden var att detta skulle kunna bli världens första kommersiellt gångbara vätebränslecellsfordon för massmarknaden.

Deras prognos var då att inom ett decennium skulle vätgasbilar bli kostnadseffektiva. Vi har redan kommit till den här punkten och klarat det, med konsekvenserna av att ignorera denna teknik blir mer uppenbara för varje månad när gas- och energipriserna för konventionella bränslen stiger till historiska toppar. År 2019 har vätgastankstationer, storstadsbussflottor och nationella budgetanslag för forskning och övergång till vätgasfordon dykt upp över hela världen från Island och Storbritannien till Kina och Japan.

Ambassadör för framtidens bränsle

Juha Kankkunnen har delat sin tid sedan pensioneringen mellan sitt hem i Monacos racingnav och sin familjegård i Laukaa, Finland. Som kör för ett av sina gamla rallyteam kommer han att debutera en Toyota GR Yaris H2 i Ypres, Belgien den 18 augusti och sedan köra bilen en etapp varje dag av loppet från den 18:e till den 21:a. Yaris kommer att köras som en testbil före varje etapp och låter finländaren ge världen sin feedback om hur denna teknik presterar under de extrema förhållandena vid rallykörning.

Inte det första vätgasrallyt för Toyota

Japan är ett av de länder som leder satsningen när det gäller att köra vätgasbränslecellfordon framåt och det är inte första gången de har använt både högprofilerade tävlingar och förare för att visa upp tekniken. Från och med 2017 hade Japan redan installerat 91 användbara offentliga vätgasbränslecellsladdningsstationer över hela landet. Detta har ökat till 166 år 2022. Detta kanske inte låter så mycket för ett land med över 125 miljoner människor, men när vi jämför det med USA är det faktiskt ganska betydande.

Världen förändras och företag som Toyota planerar att vara en av drivkrafterna bakom den förändringen. I Fuji 24 Hours tidigare i år i juni deltog en vätgasdriven Toyota GR Corolla H2 i loppet. Jari-Matti Latvala, Toyotas WRC-chef var med i bilen vid det tillfället och är en stor personlig troende på framtiden för vätgasdrivna fordon i rallyracing. "Det ska bli intressant att se GR Yaris H2 i aktion", sa han. ”Det var spännande för mig att tävla i Fuji 24 Hours tillsammans med Akio och nu har vi chansen att demonstrera samma teknik på rallyscenerna. Jag skulle älska att ha kört bilen själv men med mitt fokus på rallyt ser jag fram emot att höra vad Juha Kankkunen tycker om att köra en bil med vätgas.” Jag tror att vi alla kan dela den uppfattningen. Låt oss hoppas att körningen och loppet går bra för alla inblandade.