Rallylegende om waterstof te rijden in de volgende WRC

Zelfs als je een redelijk hardcore liefhebber van rallyrijden bent, kan het je vergeven worden dat je de naam van viervoudig WRC-kampioen Juha Kankkunnen niet meteen herkent. De Finse legende was alomtegenwoordig op de wereldcircuits in de jaren '80 en '90, maar zijn laatste keer dat hij bovenaan het podium stond was in 1993. De sportieve grootheid bleef regelmatig racen tot het einde van de jaren '90 met zijn laatste belangrijke overwinning in de Rally Finland van 1999. Sindsdien is hij grotendeels van de circuits geweest, hoewel hij op 51-jarige leeftijd terugkeerde in de 2010 Rally Finland. De veteraan eindigde als 8e en versloeg veel van de jongere WRC-stamgasten van die tijd.

Raad wie terug is?

Met die indrukwekkende terugkeer in 2010 is het geen verrassing dat de geharde Fin de kans greep om opnieuw in de schijnwerpers te staan, dit keer om een statement te maken over de prestatiecapaciteiten van auto's op waterstof. Deze keer wordt Juha 63 jaar als hij achter het stuur stapt, maar hoewel hij elke dag deelneemt aan de race, zal hij slechts één etappe per dag aan het stuur zitten.

Waterstofauto's kunnen niet racen

Geloof het of niet, waterstofauto's bestaan al sinds 1807 en de principes achter hun constructie sinds 1802. Als dit het geval is, dan is de technologie zeker bekend en is deze al heel lang overklast door conventionele op petroleum gebaseerde verbrandingsmotoren. Het debat is voorbij, toch? Niet zo. Na vele valse starts werd in 1939 door de Britse ingenieur Francis Thomas Bacon het eerste mainstream-voertuig op waterstof gemaakt. Toen, in 1941, begon de Sovjet-Unie een kleine vloot vrachtwagens om te bouwen naar het gebruik van waterstof als gevolg van benzinetekorten tijdens de Tweede Wereldoorlog. De technologie heeft zich sindsdien verder ontwikkeld, waarbij General Motors in 1966 de GM Electrovan creëerde.

Ontwikkelingen in waterstofauto's sinds het jaar 2000

De belangrijkste kritiek op waterstofauto's als een mainstream alternatief voor diesel, benzine en elektrische voertuigen op fossiele brandstof waren de kosten. De productiekosten van het voertuig zijn één, de kosten van brandstofproductie een andere. Zoals bij alle technologie, hebben de kosten echter de neiging om na verloop van tijd te dalen. In 2008 beweerde Honda een energie-efficiëntieniveau van 60% te hebben gehaald in een Honda FCX Clarity-auto. Hun hoop was destijds dat dit 's werelds eerste commercieel levensvatbare brandstofcelauto op waterstof voor de massamarkt zou kunnen worden.

Hun voorspelling was toen dat waterstofauto's binnen tien jaar kostenefficiënt zouden worden. We zijn al op dit punt aangekomen en hebben het gepasseerd, met de gevolgen van het negeren van deze technologie die met de maand duidelijker worden naarmate de gas- en energieprijzen voor conventionele brandstoffen naar historische hoogten stijgen. Tegen 2019 duiken overal ter wereld waterstoftankstations, grootstedelijke busvloten en nationale budgettoewijzingen op voor onderzoek en de overgang naar voertuigen op waterstofbrandstof, van IJsland en het VK tot China en Japan.

Ambasador voor de brandstof van de toekomst

Juha Kankkunnen verdeelt zijn tijd sinds zijn pensionering tussen zijn huis in het racecentrum van Monaco en zijn familieboerderij in Laukaa, Finland. Hij rijdt voor een van zijn oude rallyteams, maakt op 18 augustus zijn debuut in een Toyota GR Yaris H2 in Ieper, België en rijdt vervolgens elke dag van de race van 18 tot 21 de auto voor één etappe. De Yaris zal voor elk van de etappes als testauto worden bestuurd en de Fin in staat stellen de wereld zijn feedback te geven over hoe deze technologie presteert onder de extreme omstandigheden van rallyrijden.

Niet de eerste waterstofrally voor Toyota

Japan is een van de landen die voorop loopt als het gaat om het vooruithelpen van waterstof-brandstofcelvoertuigen en dit is niet de eerste keer dat ze zowel spraakmakende races als coureurs gebruiken om de technologie te demonstreren. In 2017 had Japan al 91 bruikbare openbare oplaadstations voor waterstofbrandstofcellen geïnstalleerd in het hele land. Dit is gestegen tot 166 in 2022. Dit klinkt misschien niet veel voor een land van meer dan 125 miljoen mensen, maar als we het vergelijken met de VS, is het eigenlijk behoorlijk belangrijk.

De wereld verandert en bedrijven als Toyota zijn van plan een van de drijvende krachten achter die verandering te zijn. Tijdens de 24 uur van Fuji eerder dit jaar in juni nam een op waterstof werkende Toyota GR Corolla H2 deel aan de race. Jari-Matti Latvala, de Toyota WRC-baas zat bij die gelegenheid in de auto en is een groot persoonlijk voorstander van de toekomst van voertuigen op waterstof in rallyracen. "Het zal interessant zijn om de GR Yaris H2 in actie te zien", zei hij. “Het was spannend voor mij om samen met Akio deel te nemen aan de 24 uur van Fuji en nu hebben we de kans om dezelfde technologie te demonstreren op de rallypodia. Ik had graag zelf in de auto gereden, maar met mijn focus op de rally, kijk ik er naar uit om te horen wat Juha Kankkunen vindt van het rijden met een auto op waterstof.” Ik denk dat we die mening allemaal kunnen delen. Laten we hopen dat de rit en de race goed verlopen voor alle betrokkenen.