Rally Legend conduira à l'hydrogène dans le prochain WRC

Même si vous êtes un passionné de rallye, vous pourriez être pardonné de ne pas reconnaître immédiatement le nom du quadruple champion WRC Juha Kankkunnen. La légende finlandaise était omniprésente sur les circuits mondiaux dans les années 80 et 90, mais sa dernière montée sur le podium remonte à 1993. Le grand sportif a continué à courir régulièrement jusqu'à la fin des années 90 avec sa dernière victoire significative au Rallye de Finlande 1999. Il a été la plupart du temps hors des circuits depuis lors, bien qu'il ait fait un retour à l'âge de 51 ans lors du Rallye de Finlande 2010. Le vétéran est arrivé 8e en battant de nombreux jeunes habitués du WRC de l'époque.

Devine qui est de retour?

Avec ce retour impressionnant en 2010, il n'est pas surprenant que le robuste Finlandais ait sauté sur l'occasion d'occuper à nouveau le devant de la scène, cette fois pour faire une déclaration sur les capacités de performance des voitures à hydrogène. Cette fois, Juha aura 63 ans lorsqu'il prendra la place du pilote, mais bien qu'il courra chaque jour, il ne prendra le volant que pour une étape du rallye chaque jour.

Les voitures à hydrogène ne peuvent pas courir

Croyez-le ou non, les voitures à hydrogène existent depuis 1807 et les principes de leur construction depuis 1802. Si tel est le cas, la technologie est sûrement connue et a été surclassée par les moteurs à combustion conventionnels à base de pétrole pendant très longtemps. Le débat est clos, non ? Pas si. Après de nombreux faux départs, le premier véhicule grand public à hydrogène a été créé en 1939 par l'ingénieur britannique Francis Thomas Bacon. Puis, en 1941, l'Union soviétique a commencé à convertir une petite flotte de camions à l'hydrogène en raison des pénuries d'essence pendant la Seconde Guerre mondiale. La technologie n'a cessé de se développer depuis lors avec General Motors créant le GM Electrovan en 1966.

Développements de voitures à hydrogène depuis l'an 2000

La principale critique des voitures à hydrogène en tant qu'alternative courante aux véhicules électriques fonctionnant au diesel, à l'essence et aux combustibles fossiles a été le coût. Les frais de fabrication du véhicule en sont un, le coût de production du carburant en est un autre. Comme pour toute technologie, cependant, les coûts ont tendance à baisser avec le temps. En 2008, Honda a affirmé avoir atteint un niveau d'efficacité énergétique de 60% dans une voiture Honda FCX Clarity. Leur espoir à l'époque était que cela pourrait devenir le premier véhicule à pile à combustible à hydrogène commercialement viable au monde pour le marché de masse.

Leur prévision était alors que d'ici une décennie, les voitures à hydrogène deviendraient rentables. Nous sommes déjà arrivés à ce point et l'avons dépassé, les conséquences de l'ignorance de cette technologie devenant plus évidentes d'un mois à l'autre alors que les prix du gaz et de l'énergie pour les carburants conventionnels atteignent des sommets historiques. En 2019, des stations de ravitaillement en hydrogène, des flottes de bus métropolitains et des allocations budgétaires nationales pour la recherche et la transition vers les véhicules à hydrogène ont fait leur apparition partout dans le monde, de l'Islande et du Royaume-Uni à la Chine et au Japon.

Ambassadeur du carburant du futur

Juha Kankkunnen partage son temps depuis sa retraite entre sa maison dans le centre de course de Monaco et sa ferme familiale à Laukaa, en Finlande. Conduisant pour l'une de ses anciennes équipes de rallye, il fera ses débuts avec une Toyota GR Yaris H2 à Ypres, en Belgique, le 18 août, puis conduira la voiture pour une étape chaque jour de la course du 18 au 21. La Yaris sera conduite comme voiture d'essai avant chacune des étapes et permettra au Finlandais de donner au monde son retour d'expérience sur les performances de cette technologie dans les conditions extrêmes de la conduite en rallye.

Pas le premier rallye hydrogène pour Toyota

Le Japon est l'un des pays à l'avant-garde lorsqu'il s'agit de faire avancer les véhicules à pile à combustible à hydrogène et ce n'est pas la première fois qu'ils utilisent à la fois des courses et des pilotes de haut niveau pour présenter la technologie. En 2017, le Japon avait déjà installé 91 stations de recharge publiques de piles à combustible à hydrogène utilisables à travers le pays. Ce nombre est passé à 166 d'ici 2022. Cela peut sembler peu pour un pays de plus de 125 millions d'habitants, mais lorsque nous le comparons aux États-Unis, c'est en fait assez important.

Le monde change et des entreprises comme Toyota envisagent d'être l'un des moteurs de ce changement. Lors des 24 Heures de Fuji plus tôt cette année en juin, une Toyota GR Corolla H2 à hydrogène a participé à la course. Jari-Matti Latvala, le patron de Toyota WRC était dans la voiture à cette occasion et est personnellement convaincu de l'avenir des véhicules à hydrogène dans les courses de rallye. "Ce sera intéressant de voir la GR Yaris H2 en action", a-t-il déclaré. "C'était excitant pour moi de participer aux 24 Heures de Fuji avec Akio et maintenant nous avons la chance de démontrer la même technologie sur les étapes de rallye. J'aurais adoré piloter la voiture moi-même, mais avec ma concentration sur le rallye, j'ai hâte d'entendre ce que Juha Kankkunen pense de la conduite d'une voiture à hydrogène. Je pense que nous pouvons tous partager ce point de vue. Espérons que le trajet et la course se passent bien pour toutes les personnes impliquées.