Deze MIT-kunstshow toont microben en paddenstoelen in hoofdrollen

Het concept van "biokunst" wordt vaak geassocieerd met genetische codemanipulatiewerken die eind jaren negentig en begin jaren 2000 zijn gemaakt, zoals het fluorescerende konijn van Eduardo Kac of het oor van Stelarc dat in zijn arm is geïmplanteerd. De curatoren van "Symbionts: Contemporary Artists and the Biosphere" hebben daarentegen een tentoonstelling samengesteld met 14 moderne biokunstenaars die verder kijken dan codemanipulatie en streven naar wederzijdse en respectvolle relaties met niet-menselijke agenten.

De kunstwerken die te zien zijn in de drie zalen van het MIT List Visual Arts Centre verbeelden verschillende vormen van symbiose, zoals mutualisme, commensalisme en parasitisme. Gilberto Esparza's "Plantas autofotosintéticas" belichaamt een wederzijds voordelige interactie tussen mensen en niet-menselijke organismen. Deze installatie bestaat uit torens met microbiële brandstofcellen die een mengsel van vijverwater en rioolwater bevatten, en een hangend aquarium. De in het vijverwater aanwezige Geobacter-bacteriën zuiveren het rioolwater door elektronen uit de afvaldeeltjes te halen, waardoor ook lichtvonken ontstaan. De tentakelplant in het aquarium gebruikt dit licht voor fotosynthese.

Verderop is "Memory (Study #2)" van Candice Lin een witte massa leeuwenmanenpaddestoelen die uit een rood keramisch vat groeien. De kunstenaar hergebruikt menselijk afval, met name urine, om plantengroei te vergemakkelijken, zonder enige beschermende barrière. Dus gedurende de hele tentoonstelling verzamelen medewerkers hun urine en vernevelen ze de schimmel met de gedestilleerde monsters. Van deze paddenstoel is bekend dat hij het geheugen verbetert wanneer hij wordt geconsumeerd. Het gebruik van gemeenschappelijke urine is een verwijzing naar eerdere werken van de kunstenaar die dit lichaamsvocht gebruiken als een metafoor voor collectief ongemak en potentieel.

De sculpturen van Nour Mobarak bevatten vinyl strandballen die zijn getransformeerd tot incubators voor kalkoenstaartpaddestoelen, wat een eigenaardige maar beperkte interpretatie van commensalisme belichaamt. Het thema van de tentoonstelling roept echter een tot nadenken stemmende vraag op: is symbiose alleen mogelijk tussen levende wezens? Kunnen hergebruikte objecten ook organismen ten goede komen en bijdragen aan hun welzijn? Kiyan Williams presenteert een meer ontwikkeld concept met Ruins of Empire II, waar ze Amerika's parasitaire uitbuiting van zwarte arbeiders uitdagen. Met behulp van witte mycelia herschept Williams het gezicht van het Vrijheidsbeeld dat de Capitol Dome in Washington, DC bekroont. Het is bekend dat het Capitool voornamelijk werd gebouwd door tot slaaf gemaakte individuen, en een tot slaaf gemaakte man speelde een cruciale rol bij het ontwerpen van het beeld.

Verschillende stukken in de tentoonstelling verkennen de grenzen van symbiotische relaties, door ze uit te breiden of te verstoren. She Has No Mouth van Pamela Rosenkranz heeft een visueel opvallende ronde heuvel van roze zand, die verwijst naar kattenbakvulling, een veel voorkomende overbrenger van de parasitaire infectie toxoplasmose. Bij ratten veroorzaakt deze parasiet seksuele opwinding als reactie op de geur van katten, wat leidt tot hun eigen ondergang en het vergemakkelijken van de voortplanting van de parasiet. Om dit interspecies-fenomeen uit te breiden naar mensen, vereist de tentoonstelling dat galeriepersoneel de geur van Calvin Klein Obsession for Men (waaronder een synthetische versie van een katachtig zoogdierferomoon) rondom het kunstwerk vasthoudt, waardoor een sfeer van feromonen en verward verlangen ontstaat.

De tentoonstelling "Symbionts" is niet alleen gericht op de technische aspecten van biokunst, maar onderzoekt ook de implicaties van deze werken op arbeid en effectiviteit. Door eenvoudige maar betekenisvolle interacties tussen de kunstwerken en het museumpersoneel ontstaat een theater van onderhoud, dat onze rol binnen het systeem benadrukt. Dit werk lijkt misschien onbeduidend in vergelijking met de wetenschappelijke vooruitgang die nodig is voor verbeteringen op het gebied van milieu of landbouw, maar het dient om ons te herinneren aan onze plaats binnen het systeem en ons mogelijk wakker te schudden voor de taken die voor ons liggen. Zo kan de kunst in 'Symbionts', hoe bescheiden of absurd ook, dienen als katalysator voor verandering, onze zelfgenoegzaamheid verstoren en aanzetten tot actie.

Uiteindelijk belichten sommige kunstwerken in deze uitgebreide tentoonstelling de complexe aard van samenleven, terwijl andere worstelen met de hoge inzet van biomedische vooruitgang.