Denna MIT konstutställning visar mikrober och svampar i huvudroller

Begreppet "biokonst" förknippas vanligtvis med genetiska kodmanipulationsverk skapade i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet, som Eduardo Kacs fluorescerande kanin eller Stelarcs öra implanterat i hans arm. Däremot har curatorerna för "Symbionts: Contemporary Artists and the Biosphere" kurerat en utställning med 14 moderna biokonstnärer som utforskar bortom kodmanipulation och strävar efter att etablera ömsesidiga och respektfulla relationer med icke-mänskliga agenter.

Konstverken som visas i de tre gallerierna i MIT List Visual Arts Center skildrar olika former av symbios, såsom mutualism, kommensalism och parasitism. Gilberto Esparzas "Plantas autofotosintéticas" förkroppsligar en ömsesidigt fördelaktig interaktion mellan människor och icke-mänskliga organismer. Denna installation består av mikrobiella bränslecellstorn som innehåller en blandning av dammvatten och avlopp, och ett upphängt akvarium. De Geobacter-bakterier som finns i dammvattnet renar avloppsvattnet genom att dra elektroner från avfallspartiklarna, vilket också producerar ljusgnistor. Den tentakulära växten i akvariet använder detta ljus för fotosyntes.

Candice Lins "Memory (Study #2)" är en vit massa av lejonmansvampar som växer ut ur ett rött keramikkärl. Konstnären återanvänder mänskligt avfall, särskilt urin, för att underlätta växttillväxt, utan någon skyddande barriär. Så under hela utställningen samlar personalen sin urin och dimmar svampen med de destillerade proverna. Denna svamp har varit känd för att förbättra minnet när den konsumeras. Användningen av kommunal urin är en referens till konstnärens tidigare verk som använder denna kroppsvätska som en metafor för kollektivt obehag och potential.

Nour Mobaraks skulpturer har vinylbadbollar omvandlade till inkubatorer för kalkonsvampar, som förkroppsligar en pittoresk men begränsad tolkning av kommensalism. Emellertid väcker utställningens tema en tankeväckande fråga: är symbios endast möjlig mellan levande varelser? Kan föremål som återanvänds också gynna organismer och bidra till deras välbefinnande? Kiyan Williams presenterar ett mer utvecklat koncept med Ruins of Empire II, där de utmanar USA:s parasitiska exploatering av svart arbetskraft. Med hjälp av vitt mycel återskapar Williams ansiktet på Frihetsgudinnan som kröner Capitol Dome i Washington, DC. Det är känt att Capitolium byggdes huvudsakligen av förslavade individer, och en förslavad man spelade en avgörande roll i utformningen av statyn.

Flera verk i utställningen utforskar gränserna för symbiotiska relationer, antingen vidgar eller avbryter dem. Pamela Rosenkranzs She Has No Mouth har en visuellt slående cirkulär kulle av rosa sand, som anspelar på kattsand, en vanlig överförare av parasitinfektionen toxoplasmos. Hos råttor utlöser denna parasit sexuell upphetsning som svar på doften av katter, vilket leder till deras egen död och underlättar parasitens reproduktion. För att utvidga detta interartsfenomen till människor kräver utställningen att galleripersonalen bibehåller doften av Calvin Klein Obsession for Men (som inkluderar en syntetisk version av ett kattliknande däggdjursferomon) runt konstverket, vilket skapar en atmosfär av feromoner och förvirrad lust.

Utställningen "Symbionts" är inte enbart fokuserad på de tekniska aspekterna av biokonst utan utforskar också konsekvenserna av dessa verk på arbete och effektivitet. Genom enkla men betydelsefulla interaktioner mellan konstverken och museipersonalen skapas en teater för underhåll som betonar vår roll i systemet. Detta arbete kan verka obetydligt i jämförelse med de vetenskapliga framsteg som krävs för miljö- eller jordbruksförbättringar, men det tjänar till att påminna oss om vår plats i systemet och potentiellt väcka oss till de uppgifter som ligger framför oss. Sålunda kan konsten i "Symbionts", hur anspråkslös eller absurd den än är, fungera som en katalysator för förändring, störa vår självbelåtenhet och uppmana till handling.

I slutändan, i denna expansiva utställning, belyser vissa konstverk den komplexa karaktären av samexistens, medan andra brottas med de höga insatserna för biomedicinska framsteg.