Är du redo för robotaxis - för de kommer att överraska dig

Du har sannolikt processen med att samåka: ta en taxi eller Uber, hoppa i baksätet, chatta med föraren och var på väg. Om något går fel kan föraren ge uppdateringar eller hjälp. De kan till och med engagera dig i en konversation.

Men all denna mänskliga interaktion går ut genom fönstret när din förare är en robot.

Varför? Eftersom Robotaxis är vid horisonten, vare sig vi gillar det eller inte. Waymo, ett dotterbolag till Alphabet, och Cruise, ett dotterbolag till General Motors, har testat sina autonoma bilar i San Francisco i flera år, och de har utökat sina program till andra städer. Zoox, det Amazonägda företaget som designar boxiga autonoma skåpbilar, har också genomfört sina egna fordonstester på allmänna vägar. Om allt går bra med juridiska hinder, kan det vara möjligt att få en robotaxi genom en app på bara ett eller två år.

Utsikten att åka i en självkörande taxi är verkligen attraktiv - inga fler obligatoriska samtal eller obekväm prat. Ange helt enkelt din destination och låt roboten köra medan du kopplar av, slumrar eller bläddrar genom sociala medier. Men om passagerarna blir för lösryckta måste robotaxi ha en metod för att säkerställa deras vakenhet.

En möjlig lösning på detta problem är att använda ljud. För att förhindra att passagerare kopplar ur helt under resan använder robotaxis olika ljud för att guida dem och säkerställa deras säkerhet. Dessa ljud liknar de som finns i traditionella bilar, till exempel varningar om öppna dörrar eller påminnelser om att spänna fast säkerhetsbälten, samt aviseringar om eventuella ändringar av rutten. Men utmaningen ligger i att skapa ljud som är lika effektiva för att kommunicera information som en människa skulle kunna.

Zoox har skapat en omfattande uppsättning ljud specifikt för sina robovans. Den resulterande samlingen av ljud liknar det synthtunga partituren i en 80-talsfilm som har splittrats i små bitar. Atmosfären inuti fordonet är ett mjukt, stillsamt hum som liknar det du kan höra på den lugnande radiostationen Hearts of Space. Målet är att skapa en lugnande miljö för passagerare under deras resa.

Zoox ledande ljuddesigner, Jeremy Yang, uppskattar ljudets känslomässiga inverkan och noterar att det kan framkalla känslor utan att lyssnaren är medveten om det. Yang, en klassiskt utbildad musiker, har arbetat med olika företagskunder, inklusive Skype och Tinder, där han uppdaterade aviseringsljud för Skype for Business och designade det minnesvärda ljudet för "Match"-aviseringen på dejtingappen. Men att skapa ljud för Zooxs autonoma fordon var en unik utmaning eftersom ljuden måste kommunicera olika budskap med olika nivåer av brådska. För någon som planerar att tillbringa en ansenlig tid i en förarlös bil bör ljuden skapa en balans mellan att vara tillräckligt lugnande för att undvika att orsaka irritation under långa resor och påstridiga nog att få berusade passagerare att spänna fast säkerhetsbältet.

Även om ljud kan kommunicera mycket i en robotaxi-tur, kan det inte göra allt. Zoox erkänner att det fortfarande behöver skapa en upplevelse som vänder sig till döva eller hörselskadade ryttare utan att förlita sig på ljudsignaler. Företaget håller också på att utveckla ljud för nödsituationer, som olyckor, men dessa har inte implementerats ännu.

I slutändan tenderar människor att vara försiktiga med robotar, särskilt de som kan transportera oss i höga hastigheter. För att få förare att lita på autonoma fordon är första prioritet att säkerställa deras säkerhet. Ljuden som Zoox har skapat, med sina lugnande melodier och subtila varningar, syftar till att uppnå både praktiska egenskaper och en känsla av komfort och självförtroende.