Er wordt een juridische claim ingediend over het eigendom van Van Goghs schilderij Zonnebloemen

In december werd gemeld dat er een juridisch geschil was ontstaan over het eigendom van Van Goghs schilderij Zonnebloemen in Tokio, dat in 1987 door Christie's werd verkocht voor een recordprijs van £ 25 miljoen. De erfgenamen van Paul von Mendelssohn-Bartholdy, een Duits-Joodse bankier die het schilderij tot in de jaren dertig in bezit had, claimt nu het eigendom van het schilderij. Dit geschil ontstond 35 jaar nadat het schilderij op een veiling was verkocht.

Er is een 98 pagina's tellende "aanklacht wegens restitutie en ongerechtvaardigde verrijking" ingediend bij de Amerikaanse rechtbank van het noordelijke district van Illinois, die een nieuw licht werpt op de geschiedenis van Van Goghs schilderij Zonnebloemen tijdens de nazi-periode. De klacht, samen met de bijbehorende documentatie, geeft gedetailleerde informatie over het eigendom van het schilderij en de overdracht van Paul von Mendelssohn-Bartholdy aan volgende eigenaren. Het schilderij was uitgeleend aan het Art Institute of Chicago voor een tentoonstelling in 2001-2002, vandaar de indiening van de klacht in Illinois. De claim wordt ingediend namens meer dan 30 begunstigden van Mendelssohn-Bartholdy en wordt behandeld door advocaten van K&L Gates in Chicago en Byrne Goldenberg & Hamilton in Washington, DC.

In 1987 kocht de verzekeringsmaatschappij Yasuda Zonnebloemen om tentoon te stellen in een kunstmuseum op de 42e verdieping van het hoofdkantoor in Tokio. Na de opname van Yasuda in een nieuwe entiteit genaamd Sompo in 2002, worden nu juridische stappen ondernomen tegen vier Sompo-entiteiten, waaronder het Sompo Museum of Art, wegens eigendom van het schilderij. Een vertegenwoordiger van Sompo Holdings verklaarde dat ze elk wangedrag ontkennen en van plan zijn hun eigendom van het schilderij krachtig te verdedigen. Op dit moment kan het Sompo Museum hierover geen commentaar geven.

Van Gogh maakte drie versies van zijn beroemde schilderij Zonnebloemen, elk met een gele achtergrond. Het origineel, geschilderd in augustus 1888, werd in 1924 verkregen door de National Gallery in Londen. De kunstenaar maakte in januari 1889 ook twee extra versies: een gesigneerd exemplaar (momenteel in het Van Gogh Museum in Amsterdam) en een niet-ondertekend exemplaar (gekocht door Yasuda). Het schilderij Zonnebloemen in Tokio werd voor het eerst verkocht in de vroege jaren 1890, slechts een paar jaar na de dood van Van Gogh, en werd vervolgens door verschillende kunstverzamelaars verworven voordat het in 1910 in handen kwam van de rijke bankier Paul von Mendelssohn-Bartholdy (1875-1935). Hij was familie van de beroemde componist Felix Mendelssohn.

Op een foto is te zien dat Mendelssohn-Bartholdy Zonnebloemen plaatste boven een bank in een nis van zijn landgoed, Schloss Börnicke, in de buurt van Berlijn. Vreemd genoeg exposeerde hij twee andere Van Gogh-schilderijen die hij bezat naast een opgezette stierenkop. Volgens de herkomstgegevens van Christie's uit 1987 kocht Mendelssohn-Bartholdy de zonnebloemen vóór 1910 en verkocht deze vervolgens aan de Paul Rosenberg-galerie in Parijs, hoewel er geen specifiek jaar werd genoemd.

Er is onlangs nieuw bewijs opgedoken dat aangeeft dat Mendelssohn-Bartholdy's eigendomsoverdracht aan Rosenberg plaatsvond in oktober 1934, een datum die ook wordt bevestigd door fotografisch bewijsmateriaal dat is gevonden in het Rosenberg-archief (inventarisnummer 3241). Het volgende jaar verkocht Rosenberg de Zonnebloemen aan Edith Beatty, echtgenote van mijnmagnaat Alfred Beatty en een inwoner van Londen. Deze datering is van cruciaal belang omdat het suggereert dat het schilderij is verkocht nadat de nazi's in 1933 in Duitsland aan de macht kwamen. een "gedwongen verkoop" in hun ogen.

De juridische klacht vermeldt echter niet de prijs die Rosenberg voor Zonnebloemen heeft betaald. De erfgenamen benadrukken dat Mendelssohn-Bartholdy het schilderij verkocht "in een depressieve markt die werd overspoeld met soortgelijke moderne kunstwerken die door de geïntensiveerde nazi-vervolging waren weggenomen van andere lijdende Joodse verzamelaars." Aan de andere kant zou Sompo kunnen aanvoeren dat er geen bewijs is dat het schilderij voor een lage prijs is verkocht, aangezien het aan Mendelssohn-Bartholdy betaalde bedrag onbekend is. In mijn boek, The Sunflowers are Mine, merk ik op dat Edith Beatty het schilderij in 1937 verzekerde voor £ 10.200, wat de prijs kan aangeven die ze betaalde. Het is echter onzeker hoeveel Rosenberg de prijs die hij Mendelssohn-Bartholdy voor het schilderij betaalde, heeft verhoogd.

Volgens de juridische klacht behoorde Mendelssohn-Bartholdy tot de vroegste belangrijke Duitse verzamelaars van Van Goghs kunst. In de aanklacht staat ook dat hij in 1934 zes andere schilderijen van Van Gogh aan Rosenberg heeft toevertrouwd, waarvan er vier niet zijn verkocht en uiteindelijk zijn teruggegeven aan zijn weduwe Elsa.