Et retskrav bliver fremsat over ejerskabet af Van Goghs solsikker-maleri
I december blev det rapporteret, at der er opstået en juridisk tvist om ejerskabet af Van Goghs solsikker-maleri i Tokyo, som blev solgt af Christie's for en rekordpris på £25 mio. i 1987. Arvingerne til Paul von Mendelssohn-Bartholdy, en tysk jøde bankmand, der ejede maleriet indtil 1930'erne, hævder nu ejerskab af maleriet. Denne strid opstod 35 år efter, at maleriet blev solgt på auktion.
En 98-siders "klage for restitution og uretfærdig berigelse" er blevet indgivet til den amerikanske distriktsdomstol i det nordlige distrikt i Illinois, hvilket kaster nyt lys over historien om Van Goghs solsikkemaleri under naziperioden. Klagen giver sammen med den medfølgende dokumentation detaljerede oplysninger om maleriets ejerskab og dets overdragelse fra Paul von Mendelssohn-Bartholdy til efterfølgende ejere. Maleriet var blevet udlånt til Art Institute of Chicago til en udstilling i 2001-02, og derfor indgav klagen i Illinois. Kravet fremsættes på vegne af over 30 begunstigede af Mendelssohn-Bartholdy og håndteres af advokater fra K&L Gates i Chicago og Byrne Goldenberg & Hamilton i Washington, DC.
I 1987 købte Yasuda-forsikringsselskabet Sunflowers for at udstille i et kunstmuseum beliggende på 42. etage i dets hovedkvarter i Tokyo. Efter indlemmelsen af Yasuda i en ny enhed kaldet Sompo i 2002, tages der nu retslige skridt mod fire Sompo-enheder, herunder Sompo Museum of Art, over ejerskabet af maleriet. En repræsentant for Sompo Holdings udtalte, at de nægter enhver fejl og planlægger at forsvare deres ejerskab af maleriet kraftigt. Sompo-museet kan på nuværende tidspunkt ikke komme med kommentarer til sagen.
Van Gogh skabte tre versioner af sit berømte solsikker-maleri, hver med en gul baggrund. Originalen, malet i august 1888, blev anskaffet af National Gallery i London i 1924. Kunstneren producerede også to yderligere versioner i januar 1889: en signeret kopi (i øjeblikket opbevaret på Van Gogh-museet i Amsterdam) og en usigneret (købt) af Yasuda). Solsikkemaleriet i Tokyo blev oprindeligt solgt i begyndelsen af 1890'erne, kun få år efter Van Goghs død, og blev efterfølgende erhvervet af flere kunstsamlere, før det blev erhvervet af den velhavende bankmand Paul von Mendelssohn-Bartholdy (1875-1935) i 1910. Han var i familie med den berømte komponist Felix Mendelssohn.
Et foto afslører, at Mendelssohn-Bartholdy placerede solsikker over en sofa i en alkove på hans landejendom, Schloss Börnicke, beliggende nær Berlin. Mærkeligt nok udstillede han to andre Van Gogh-malerier, han ejede, sammen med et tyrehoved. Ifølge Christies 1987 herkomstoptegnelser købte Mendelssohn-Bartholdy solsikkerne før 1910 og solgte dem efterfølgende til Paul Rosenberg-galleriet i Paris, selvom der ikke blev nævnt noget specifikt årstal.
Nye beviser er for nylig dukket op, der indikerer, at Mendelssohn-Bartholdys overdragelse af ejerskab til Rosenberg fandt sted i oktober 1934, en dato, der også bekræftes af fotografiske beviser fundet i Rosenberg-arkivet (inventarnummer 3241). Året efter solgte Rosenberg solsikkerne til Edith Beatty, kone til minemagnaten Alfred Beatty og bosiddende i London. Denne datering er kritisk, fordi den antyder, at maleriet blev solgt, efter at nazisterne kom til magten i Tyskland i 1933. Mendelssohn-Bartholdys arvinger hævder, at han var målrettet som jøde, og at salget af solsikker blev gennemført under tvang, hvilket gør det et "tvangssalg" efter deres opfattelse.
Den juridiske klage nævner dog ikke den pris, Rosenberg betalte for solsikker. Arvingerne understreger, at Mendelssohn-Bartholdy solgte maleriet "på et deprimeret marked oversvømmet med lignende moderne kunstværker, som intensiveret nazistisk forfølgelse havde taget fra andre lidende jødiske samlere." På den anden side kunne Sompo argumentere for, at der ikke er beviser for, at maleriet blev solgt til en lav pris, da det beløb, der blev betalt til Mendelssohn-Bartholdy, er ukendt. I min bog, The Sunflowers are Mine, bemærker jeg, at Edith Beatty forsikrede maleriet for £10.200 i 1937, hvilket kan indikere den pris, hun betalte. Det er dog usikkert, hvor meget Rosenberg prægede prisen, han betalte Mendelssohn-Bartholdy for maleriet.
Ifølge den juridiske klage var Mendelssohn-Bartholdy blandt de tidligste betydelige tyske samlere af Van Goghs kunst. I klagen står det også, at han i 1934 betroede seks andre Van Gogh-malerier til Rosenberg, hvoraf fire ikke blev solgt og til sidst blev returneret til hans enke Elsa.
