Lagaleg krafa er gerð vegna eignarhalds á málverki Van Gogh's Sunflowers

Í desember var greint frá því að lagalegur ágreiningur hafi risið um eignarhald á Van Gogh's Sunflowers málverkinu í Tókýó, sem Christie's seldi fyrir metverð upp á 25 milljónir punda árið 1987. Erfingjar Paul von Mendelssohn-Bartholdy, þýsks gyðinga. bankastjóri sem átti málverkið fram á þriðja áratuginn, krefjast nú eignarhalds á málverkinu. Þessi ágreiningur kom upp 35 árum eftir að málverkið var selt á uppboði.

98 blaðsíðna „kvörtun um endurgreiðslu og óréttmæta auðgun“ hefur verið lögð fram í héraðsdómi Bandaríkjanna í Norður-héraði Illinois, sem varpar nýju ljósi á sögu sólblómamálverks Van Goghs á tímum nasista. Í kvörtuninni, ásamt meðfylgjandi gögnum, eru ítarlegar upplýsingar um eignarhald málverksins og flutning þess frá Paul von Mendelssohn-Bartholdy til síðari eigenda. Málverkið hafði verið lánað Listastofnuninni í Chicago til sýningar á árunum 2001-02, þess vegna var kæran lögð fram í Illinois. Krafan er lögð fram fyrir hönd yfir 30 rétthafa Mendelssohn-Bartholdy og er í höndum lögfræðinga frá K&L Gates í Chicago og Byrne Goldenberg & Hamilton í Washington, DC.

Árið 1987 keypti Yasuda tryggingafélagið sólblóm til að sýna í listasafni sem staðsett er á 42. hæð í höfuðstöðvum þess í Tókýó. Eftir að Yasuda var innlimað í nýja stofnun sem heitir Sompo árið 2002, er nú gripið til málaferla gegn fjórum Sompo-einingum, þar á meðal Sompo-listasafninu, vegna eignarhalds á málverkinu. Fulltrúi Sompo Holdings lýsti því yfir að þeir neiti sök og ætli að verja eignarhald sitt á málverkinu af krafti. Sempo-safnið getur að svo stöddu ekki veitt neinar athugasemdir um málið.

Van Gogh bjó til þrjár útgáfur af frægu sólblómamálverkinu sínu, hver með gulum bakgrunni. Frumritið, málað í ágúst 1888, var fengið af National Gallery í London árið 1924. Listamaðurinn framleiddi einnig tvær útgáfur til viðbótar í janúar 1889: áritað eintak (sem er í Van Gogh safninu í Amsterdam) og óundirritað (keypt eftir Yasuda). Sólblómamálverkið í Tókýó var upphaflega selt í byrjun tíunda áratugarins, aðeins nokkrum árum eftir dauða Van Gogh, og var í kjölfarið keypt af nokkrum listasafnara áður en auðkýfingurinn Paul von Mendelssohn-Bartholdy (1875-1935) eignaðist það fyrir 1910. Hann var skyldur hinu fræga tónskáldi Felix Mendelssohn.

Á mynd kemur í ljós að Mendelssohn-Bartholdy setti sólblóm fyrir ofan sófa í alkóhóli á sveitasetri hans, Schloss Börnicke, nálægt Berlín. Það undarlega er að hann sýndi tvö önnur Van Gogh málverk sem hann átti við hliðina á nautahöfuði. Samkvæmt upprunaskrá Christie's 1987 keypti Mendelssohn-Bartholdy sólblómin fyrir 1910 og seldi þau í kjölfarið til Paul Rosenberg gallerísins í París, þó ekki hafi verið nefnt tiltekið ártal.

Ný sönnunargögn hafa nýlega komið upp á yfirborðið sem benda til þess að eignaskipti Mendelssohn-Bartholdy til Rosenberg hafi átt sér stað í október 1934, dagsetning sem einnig er staðfest af ljósmyndagögnum sem fundust í Rosenberg skjalasafninu (birgðanúmer 3241). Árið eftir seldi Rosenberg Sólblómin til Edith Beatty, eiginkonu námuauðvaldsins Alfred Beatty og íbúi í London. Þessi tímasetning er mikilvæg vegna þess að hún bendir til þess að málverkið hafi verið selt eftir að nasistar komust til valda í Þýskalandi árið 1933. Erfingjar Mendelssohn-Bartholdy halda því fram að hann hafi verið skotmarkmiðinn sem gyðingur og að sala á sólblómum hafi farið fram með nauðung, sem gerir það að verkum að það hefur verið þvingað til hans. "nauðungarsala" að þeirra mati.

Í kærunni er hins vegar ekki minnst á verðið sem Rosenberg greiddi fyrir sólblóm. Erfingjarnir leggja áherslu á að Mendelssohn-Bartholdy hafi selt málverkið „á þunglyndum markaði sem flæddi yfir svipuðum nútímalistaverkum sem hertar ofsóknir nasista höfðu tekið frá öðrum þjáðum safnara gyðinga. Á hinn bóginn gæti Sompo haldið því fram að engar sannanir séu fyrir því að málverkið hafi verið selt á lágu verði, þar sem upphæðin sem Mendelssohn-Bartholdy greiddi er óþekkt. Í bókinni minni, The Sunflowers are Mine, tek ég fram að Edith Beatty tryggði málverkið fyrir 10.200 pund árið 1937, sem gæti gefið til kynna verðið sem hún greiddi. Hins vegar er óvíst hversu mikið Rosenberg setti verðið sem hann greiddi Mendelssohn-Bartholdy fyrir málverkið.

Samkvæmt kvörtuninni var Mendelssohn-Bartholdy meðal elstu merkustu þýskra safnara lista Van Goghs. Í kvörtuninni kemur einnig fram að árið 1934 hafi hann falið Rosenberg sex önnur Van Gogh málverk, fjögur þeirra hafi ekki verið seld og hafi að lokum verið skilað til Elsu ekkju hans.