Klaim hukum sedang diajukan atas kepemilikan lukisan Bunga Matahari karya Van Gogh
Pada bulan Desember, dilaporkan bahwa sengketa hukum telah muncul atas kepemilikan lukisan Bunga Matahari karya Van Gogh di Tokyo, yang dijual oleh Christie's dengan harga rekor £25 juta pada tahun 1987. Ahli waris dari Paul von Mendelssohn-Bartholdy, seorang Yahudi Jerman bankir yang memiliki lukisan tersebut hingga tahun 1930-an, kini mengklaim kepemilikan lukisan tersebut. Sengketa ini muncul 35 tahun setelah lukisan itu dijual di pelelangan.
Sebuah "keluhan untuk restitusi dan pengayaan yang tidak adil" setebal 98 halaman telah diajukan ke Pengadilan Distrik AS di Distrik Utara Illinois, memberikan pemahaman baru tentang sejarah lukisan Bunga Matahari Van Gogh selama periode Nazi. Keluhan tersebut, beserta dokumentasi yang menyertainya, memberikan informasi rinci tentang kepemilikan lukisan tersebut dan pengalihannya dari Paul von Mendelssohn-Bartholdy ke pemilik berikutnya. Lukisan itu telah dipinjamkan ke Institut Seni Chicago untuk dipamerkan pada 2001-02, oleh karena itu pengaduan diajukan di Illinois. Klaim dibuat atas nama lebih dari 30 penerima manfaat Mendelssohn-Bartholdy dan sedang ditangani oleh pengacara dari K&L Gates di Chicago dan Byrne Goldenberg & Hamilton di Washington, DC.
Pada tahun 1987, perusahaan asuransi Yasuda membeli Bunga Matahari untuk dipamerkan di museum seni yang terletak di lantai 42 kantor pusatnya di Tokyo. Menyusul penggabungan Yasuda ke dalam entitas baru bernama Sompo pada tahun 2002, tindakan hukum kini diambil terhadap empat entitas Sompo, termasuk Museum Seni Sompo, atas kepemilikan lukisan tersebut. Perwakilan Sompo Holdings menyatakan bahwa mereka menyangkal melakukan kesalahan dan berencana untuk mempertahankan kepemilikan lukisan tersebut dengan penuh semangat. Saat ini pihak Museum Sompo belum bisa memberikan komentar apapun terkait hal tersebut.
Van Gogh membuat tiga versi lukisan bunga mataharinya yang terkenal, masing-masing menampilkan latar belakang kuning. Aslinya, dilukis pada Agustus 1888, diperoleh oleh Galeri Nasional di London pada 1924. Sang seniman juga membuat dua versi tambahan pada Januari 1889: salinan yang ditandatangani (saat ini disimpan di Museum Van Gogh di Amsterdam) dan yang tidak ditandatangani (dibeli oleh Yasuda). Lukisan Bunga Matahari di Tokyo awalnya dijual pada awal tahun 1890-an, hanya beberapa tahun setelah kematian Van Gogh, dan kemudian diakuisisi oleh beberapa kolektor seni sebelum diperoleh oleh bankir kaya Paul von Mendelssohn-Bartholdy (1875-1935) pada tahun 1910. Dia terkait dengan komposer terkenal Felix Mendelssohn.
Sebuah foto mengungkapkan bahwa Mendelssohn-Bartholdy menempatkan Bunga Matahari di atas sofa di ceruk tanah pedesaannya, Schloss Börnicke, yang terletak di dekat Berlin. Anehnya, dia memamerkan dua lukisan Van Gogh lainnya yang dia miliki di samping kepala banteng taksidermi. Menurut catatan asal Christie tahun 1987, Mendelssohn-Bartholdy membeli Sunflowers sebelum tahun 1910 dan kemudian menjualnya ke galeri Paul Rosenberg di Paris, meskipun tahun spesifik tidak disebutkan.
Bukti baru baru-baru ini muncul menunjukkan bahwa pengalihan kepemilikan Mendelssohn-Bartholdy ke Rosenberg terjadi pada bulan Oktober 1934, tanggal yang juga dikuatkan oleh bukti foto yang ditemukan di arsip Rosenberg (nomor inventaris 3241). Tahun berikutnya, Rosenberg menjual Bunga Matahari kepada Edith Beatty, istri raja pertambangan Alfred Beatty dan penduduk London. Penanggalan ini sangat penting karena menunjukkan bahwa lukisan itu dijual setelah Nazi berkuasa di Jerman pada tahun 1933. Ahli waris Mendelssohn-Bartholdy berpendapat bahwa dia menjadi sasaran sebagai seorang Yahudi dan penjualan Bunga Matahari dilakukan di bawah tekanan, membuatnya sebuah "penjualan paksa" dalam pandangan mereka.
Keluhan hukum, bagaimanapun, tidak menyebutkan harga yang dibayarkan oleh Rosenberg untuk Bunga Matahari. Ahli waris menekankan bahwa Mendelssohn-Bartholdy menjual lukisan itu "di pasar yang tertekan yang dibanjiri karya seni modern serupa yang telah diambil oleh penganiayaan Nazi yang intensif dari kolektor Yahudi lainnya yang menderita." Di sisi lain, Sompo dapat berargumen bahwa tidak ada bukti lukisan itu dijual dengan harga murah, karena jumlah yang dibayarkan kepada Mendelssohn-Bartholdy tidak diketahui. Dalam buku saya, The Sunflowers are Mine, saya perhatikan bahwa Edith Beatty mengasuransikan lukisan itu seharga £10.200 pada tahun 1937, yang mungkin menunjukkan harga yang dia bayarkan. Namun, tidak pasti berapa banyak Rosenberg menaikkan harga yang dia bayarkan kepada Mendelssohn-Bartholdy untuk lukisan itu.
Menurut pengaduan hukum, Mendelssohn-Bartholdy adalah salah satu kolektor seni Van Gogh paling awal di Jerman. Pengaduan tersebut juga menyatakan bahwa pada tahun 1934, ia mempercayakan enam lukisan Van Gogh lainnya kepada Rosenberg, empat di antaranya tidak terjual dan akhirnya dikembalikan kepada jandanya Elsa.
