Une réclamation légale est en cours sur la propriété de la peinture Tournesols de Van Gogh

En décembre, il a été signalé qu'un différend juridique avait surgi au sujet de la propriété du tableau Tournesols de Van Gogh à Tokyo, vendu par Christie's pour un prix record de 25 millions de livres sterling en 1987. Les héritiers de Paul von Mendelssohn-Bartholdy, un juif allemand banquier qui possédait le tableau jusque dans les années 1930, revendiquent maintenant la propriété du tableau. Ce différend est apparu 35 ans après la vente du tableau aux enchères.

Une "plainte pour restitution et enrichissement sans cause" de 98 pages a été déposée devant le tribunal de district américain du district nord de l'Illinois, jetant un nouvel éclairage sur l'histoire de la peinture des tournesols de Van Gogh pendant la période nazie. La plainte, ainsi que la documentation qui l'accompagne, fournit des informations détaillées sur la propriété du tableau et son transfert de Paul von Mendelssohn-Bartholdy aux propriétaires ultérieurs. Le tableau avait été prêté à l'Art Institute of Chicago pour une exposition en 2001-02, d'où le dépôt de plainte dans l'Illinois. La réclamation est faite au nom de plus de 30 bénéficiaires de Mendelssohn-Bartholdy et est traitée par des avocats de K&L Gates à Chicago et de Byrne Goldenberg & Hamilton à Washington, DC.

En 1987, la compagnie d'assurance Yasuda a acheté Sunflowers pour l'exposer dans un musée d'art situé au 42e étage de son siège de Tokyo. Suite à l'incorporation de Yasuda dans une nouvelle entité appelée Sompo en 2002, une action en justice est en cours contre quatre entités Sompo, dont le Sompo Museum of Art, pour la propriété du tableau. Un représentant de Sompo Holdings a déclaré qu'ils nient tout acte répréhensible et prévoient de défendre vigoureusement leur propriété du tableau. À l'heure actuelle, le musée Sompo n'est pas en mesure de fournir des commentaires à ce sujet.

Van Gogh a créé trois versions de son célèbre tableau Tournesols, chacune présentant un fond jaune. L'original, peint en août 1888, a été obtenu par la National Gallery de Londres en 1924. L'artiste a également produit deux versions supplémentaires en janvier 1889 : une copie signée (actuellement conservée au musée Van Gogh d'Amsterdam) et une non signée (achetée par Yasuda). Le tableau Tournesols à Tokyo a été initialement vendu au début des années 1890, quelques années seulement après la mort de Van Gogh, et a ensuite été acquis par plusieurs collectionneurs d'art avant d'être obtenu par le riche banquier Paul von Mendelssohn-Bartholdy (1875-1935) en 1910. Il était lié au célèbre compositeur Felix Mendelssohn.

Une photo révèle que Mendelssohn-Bartholdy a placé des tournesols au-dessus d'un canapé dans une alcôve de son domaine de campagne, Schloss Börnicke, situé près de Berlin. Étrangement, il a exposé deux autres tableaux de Van Gogh qu'il possédait aux côtés d'une tête de taureau empaillée. Selon les registres de provenance de Christie's de 1987, Mendelssohn-Bartholdy a acheté les tournesols avant 1910 et les a ensuite vendus à la galerie Paul Rosenberg à Paris, bien qu'aucune année spécifique n'ait été mentionnée.

De nouvelles preuves ont récemment fait surface indiquant que le transfert de propriété de Mendelssohn-Bartholdy à Rosenberg a eu lieu en octobre 1934, une date également corroborée par des preuves photographiques trouvées dans les archives de Rosenberg (numéro d'inventaire 3241). L'année suivante, Rosenberg a vendu les tournesols à Edith Beatty, épouse du magnat des mines Alfred Beatty et résidente de Londres. Cette datation est critique car elle suggère que le tableau a été vendu après l'arrivée au pouvoir des nazis en Allemagne en 1933. Les héritiers de Mendelssohn-Bartholdy soutiennent qu'il a été ciblé en tant que juif et que la vente de Tournesols a été menée sous la contrainte, ce qui en fait une "vente forcée" selon eux.

La plainte légale, cependant, ne mentionne pas le prix payé par Rosenberg pour les tournesols. Les héritiers soulignent que Mendelssohn-Bartholdy a vendu le tableau "dans un marché déprimé inondé d'œuvres d'art modernes similaires que l'intensification de la persécution nazie avait prises à d'autres collectionneurs juifs souffrants". D'un autre côté, Sompo pourrait soutenir qu'il n'y a aucune preuve que le tableau ait été vendu à bas prix, car le montant payé à Mendelssohn-Bartholdy est inconnu. Dans mon livre, The Sunflowers are Mine, je note qu'Edith Beatty a assuré le tableau pour 10 200 £ en 1937, ce qui peut indiquer le prix qu'elle a payé. Cependant, on ne sait pas dans quelle mesure Rosenberg a majoré le prix qu'il a payé à Mendelssohn-Bartholdy pour le tableau.

Selon la plainte légale, Mendelssohn-Bartholdy était parmi les premiers collectionneurs allemands importants de l'art de Van Gogh. La plainte indique également qu'en 1934, il a confié six autres tableaux de Van Gogh à Rosenberg, dont quatre n'ont pas été vendus et ont finalement été rendus à sa veuve Elsa.