Ett juridiskt anspråk görs över ägandet av Van Goghs solrosmålning

I december rapporterades det att en juridisk tvist har uppstått om ägandet av Van Goghs solrosmålning i Tokyo, som såldes av Christie's för ett rekordpris på 25 miljoner pund 1987. Arvingarna till Paul von Mendelssohn-Bartholdy, en tysk judisk bankman som ägde målningen fram till 1930-talet, hävdar nu äganderätten till målningen. Denna tvist uppstod 35 år efter att tavlan såldes på auktion.

Ett 98-sidigt "klagomål för restitution och orättvis berikning" har lämnats in till den amerikanska distriktsdomstolen i Northern District of Illinois, vilket kastar nytt ljus över historien om Van Goghs solrosmålning under nazistperioden. Klagomålet, tillsammans med dess medföljande dokumentation, ger detaljerad information om målningens äganderätt och dess överföring från Paul von Mendelssohn-Bartholdy till efterföljande ägare. Målningen hade lånats ut till Art Institute of Chicago för en utställning 2001-02, därav inlämnandet av klagomålet i Illinois. Anspråket görs på uppdrag av över 30 förmånstagare från Mendelssohn-Bartholdy och hanteras av advokater från K&L Gates i Chicago och Byrne Goldenberg & Hamilton i Washington, DC.

1987 köpte försäkringsbolaget Yasuda solrosor för att ställa ut i ett konstmuseum på 42:a våningen i dess huvudkontor i Tokyo. Efter införlivandet av Yasuda i en ny enhet kallad Sompo 2002, vidtas nu rättsliga åtgärder mot fyra Sompo-enheter, inklusive Sompo Museum of Art, angående ägande av målningen. En representant för Sompo Holdings uppgav att de nekar till brott och planerar att kraftfullt försvara sitt ägande av målningen. Sompo museum kan i nuläget inte ge några synpunkter i ärendet.

Van Gogh skapade tre versioner av sin berömda solrosmålning, var och en med en gul bakgrund. Originalet, målat i augusti 1888, erhölls av National Gallery i London 1924. Konstnären producerade också ytterligare två versioner i januari 1889: en signerad kopia (för närvarande på Van Gogh-museet i Amsterdam) och en osignerad (köpt av Yasuda). Solrosmålningen i Tokyo såldes från början i början av 1890-talet, bara några år efter Van Goghs död, och förvärvades därefter av flera konstsamlare innan den erhölls av den rike bankiren Paul von Mendelssohn-Bartholdy (1875-1935) 1910. Han var släkt med den berömda kompositören Felix Mendelssohn.

Ett foto avslöjar att Mendelssohn-Bartholdy placerade solrosor ovanför en soffa i en alkov på hans herrgård, Schloss Börnicke, nära Berlin. Konstigt nog ställde han ut två andra Van Gogh-målningar som han ägde vid sidan av ett tjurhuvud. Enligt Christies 1987 härkomstregister köpte Mendelssohn-Bartholdy solrosorna före 1910 och sålde dem sedan till Paul Rosenberg-galleriet i Paris, även om inget specifikt årtal nämndes.

Nya bevis har nyligen dykt upp som tyder på att Mendelssohn-Bartholdys överföring av äganderätten till Rosenberg skedde i oktober 1934, ett datum som också bekräftas av fotografiska bevis som hittats i Rosenbergs arkiv (inventarienummer 3241). Året därpå sålde Rosenberg solrosorna till Edith Beatty, fru till gruvmagnaten Alfred Beatty och bosatt i London. Denna datering är kritisk eftersom den tyder på att målningen såldes efter att nazisterna kom till makten i Tyskland 1933. Mendelssohn-Bartholdys arvingar hävdar att han var måltavla som jude och att försäljningen av solrosor genomfördes under tvång, vilket gör det en "tvångsförsäljning" enligt deras uppfattning.

Det juridiska klagomålet nämner dock inte det pris som Rosenberg betalade för solrosor. Arvingarna betonar att Mendelssohn-Bartholdy sålde målningen "på en deprimerad marknad översvämmad av liknande moderna konstverk som intensifierade nazistiska förföljelser hade tagit från andra lidande judiska samlare." Å andra sidan skulle Sompo kunna hävda att det inte finns några bevis för att tavlan sålts till ett lågt pris, eftersom det belopp som betalats till Mendelssohn-Bartholdy är okänt. I min bok, The Sunflowers are Mine, noterar jag att Edith Beatty försäkrade tavlan för 10 200 pund 1937, vilket kan indikera priset hon betalade. Det är dock osäkert hur mycket Rosenberg satte upp priset han betalade Mendelssohn-Bartholdy för målningen.

Enligt det juridiska klagomålet var Mendelssohn-Bartholdy bland de tidigaste betydande tyska samlarna av Van Goghs konst. I klagomålet anges också att han 1934 anförtrodde sex andra Van Gogh-målningar till Rosenberg, varav fyra inte såldes och så småningom återlämnades till hans änka Elsa.