Det fremsettes et rettslig krav over eierskapet til Van Goghs solsikker-maleri

I desember ble det rapportert at det har oppstått en juridisk tvist om eierskapet til Van Goghs solsikkemaleri i Tokyo, som ble solgt av Christie's for en rekordpris på 25 millioner pund i 1987. Arvingene til Paul von Mendelssohn-Bartholdy, en tysk jøde bankmann som eide maleriet frem til 1930-tallet, krever nå eierskap til maleriet. Denne striden dukket opp 35 år etter at maleriet ble solgt på auksjon.

En 98-siders "klage for restitusjon og urettferdig berikelse" er innlevert til den amerikanske distriktsdomstolen i Northern District of Illinois, og kaster nytt lys over historien til Van Goghs solsikkemaleri under naziperioden. Klagen, sammen med dens medfølgende dokumentasjon, gir detaljert informasjon om maleriets eierskap og overføring fra Paul von Mendelssohn-Bartholdy til etterfølgende eiere. Maleriet hadde blitt lånt ut til Art Institute of Chicago for en utstilling i 2001-02, derav innleveringen av klagen i Illinois. Kravet fremsettes på vegne av over 30 begunstigede av Mendelssohn-Bartholdy og blir håndtert av advokater fra K&L Gates i Chicago og Byrne Goldenberg & Hamilton i Washington, DC.

I 1987 kjøpte Yasuda-forsikringsselskapet Sunflowers for å stille ut i et kunstmuseum i 42. etasje i Tokyo-hovedkvarteret. Etter innlemmelsen av Yasuda i en ny enhet kalt Sompo i 2002, blir det nå tatt rettslige skritt mot fire Sompo-enheter, inkludert Sompo Museum of Art, angående eierskap til maleriet. En representant for Sompo Holdings uttalte at de benekter enhver forseelse og planlegger å forsvare sitt eierskap til maleriet kraftig. Sompomuseet kan foreløpig ikke gi noen kommentarer til saken.

Van Gogh skapte tre versjoner av hans berømte solsikkemaleri, hver med gul bakgrunn. Originalen, malt i august 1888, ble anskaffet av National Gallery i London i 1924. Kunstneren produserte også to tilleggsversjoner i januar 1889: en signert kopi (for tiden holdt på Van Gogh-museet i Amsterdam) og en usignert (kjøpt) av Yasuda). Solsikkemaleriet i Tokyo ble opprinnelig solgt på begynnelsen av 1890-tallet, bare noen få år etter Van Goghs død, og ble deretter kjøpt opp av flere kunstsamlere før det ble anskaffet av den velstående bankmannen Paul von Mendelssohn-Bartholdy (1875-1935) innen 1910. Han var i slekt med den kjente komponisten Felix Mendelssohn.

Et bilde avslører at Mendelssohn-Bartholdy plasserte solsikker over en sofa i en alkove på landstedet hans, Schloss Börnicke, som ligger nær Berlin. Merkelig nok stilte han ut to andre Van Gogh-malerier han eide sammen med et oksehode med taksidermi. I følge Christies 1987 opprinnelsesregister kjøpte Mendelssohn-Bartholdy Sunflowers før 1910 og solgte den deretter til Paul Rosenberg-galleriet i Paris, selv om ikke noe spesifikt år ble nevnt.

Nye bevis har nylig dukket opp som indikerer at Mendelssohn-Bartholdys overføring av eierskap til Rosenberg skjedde i oktober 1934, en dato som også bekreftes av fotografiske bevis funnet i Rosenberg-arkivet (inventarnummer 3241). Året etter solgte Rosenberg Sunflowers til Edith Beatty, kona til gruvemagnaten Alfred Beatty og bosatt i London. Denne dateringen er kritisk fordi den antyder at maleriet ble solgt etter at nazistene kom til makten i Tyskland i 1933. Arvingene til Mendelssohn-Bartholdy hevder at han ble målrettet som jøde og at salget av solsikker ble utført under tvang, noe som gjør det et "tvangssalg" etter deres syn.

Den juridiske klagen nevner imidlertid ikke prisen Rosenberg betalte for solsikker. Arvingene understreker at Mendelssohn-Bartholdy solgte maleriet «på et deprimert marked oversvømmet med lignende moderne kunstverk som intensivert nazistisk forfølgelse hadde tatt fra andre lidende jødiske samlere». På den annen side kan Sompo hevde at det ikke er bevis for at maleriet ble solgt til en lav pris, da beløpet som ble betalt til Mendelssohn-Bartholdy er ukjent. I boken min, The Sunflowers are Mine, legger jeg merke til at Edith Beatty forsikret maleriet for 10 200 pund i 1937, noe som kan indikere prisen hun betalte. Det er imidlertid usikkert hvor mye Rosenberg satte pris på prisen han betalte Mendelssohn-Bartholdy for maleriet.

I følge den juridiske klagen var Mendelssohn-Bartholdy blant de tidligste betydelige tyske samlerne av Van Goghs kunst. I klagen heter det også at han i 1934 betrodde seks andre Van Gogh-malerier til Rosenberg, hvorav fire ikke ble solgt og til slutt ble returnert til hans enke Elsa.