Uma ação legal está sendo feita sobre a propriedade da pintura Girassóis de Van Gogh

Em dezembro, foi relatado que uma disputa legal surgiu sobre a propriedade da pintura Girassóis de Van Gogh em Tóquio, que foi vendida pela Christie's por um preço recorde de £ 25 milhões em 1987. Os herdeiros de Paul von Mendelssohn-Bartholdy, um judeu alemão banqueiro que possuía a pintura até a década de 1930, agora reivindicam a propriedade da pintura. Essa disputa surgiu 35 anos depois que a pintura foi vendida em leilão.

Uma "queixa de restituição e enriquecimento sem causa" de 98 páginas foi apresentada no Tribunal Distrital dos EUA do Distrito Norte de Illinois, lançando uma nova luz sobre a história da pintura Girassóis de Van Gogh durante o período nazista. A denúncia, juntamente com a documentação que a acompanha, fornece informações detalhadas sobre a propriedade da pintura e sua transferência de Paul von Mendelssohn-Bartholdy para os proprietários subsequentes. A pintura havia sido emprestada ao Art Institute of Chicago para uma exposição em 2001-02, daí o registro da queixa em Illinois. A reivindicação está sendo feita em nome de mais de 30 beneficiários da Mendelssohn-Bartholdy e está sendo tratada por advogados da K&L Gates em Chicago e da Byrne Goldenberg & Hamilton em Washington, DC.

Em 1987, a seguradora Yasuda comprou Girassóis para expor em um museu de arte situado no 42º andar de sua sede em Tóquio. Após a incorporação de Yasuda em uma nova entidade chamada Sompo em 2002, uma ação legal está sendo movida contra quatro entidades Sompo, incluindo o Sompo Museum of Art, sobre a propriedade da pintura. Um representante da Sompo Holdings afirmou que nega qualquer irregularidade e planeja defender vigorosamente a propriedade da pintura. Neste momento, o Museu do Sompo não pode comentar o assunto.

Van Gogh criou três versões de sua renomada pintura Girassóis, cada uma apresentando um fundo amarelo. O original, pintado em agosto de 1888, foi obtido pela National Gallery de Londres em 1924. O artista também produziu duas versões adicionais em janeiro de 1889: uma cópia assinada (atualmente mantida no Museu Van Gogh em Amsterdã) e outra não assinada (adquirida por Yasuda). A pintura Girassóis em Tóquio foi inicialmente vendida no início da década de 1890, apenas alguns anos após a morte de Van Gogh, e foi posteriormente adquirida por vários colecionadores de arte antes de ser obtida pelo rico banqueiro Paul von Mendelssohn-Bartholdy (1875-1935) em 1910. Ele era parente do famoso compositor Felix Mendelssohn.

Uma foto revela que Mendelssohn-Bartholdy colocou girassóis acima de um sofá em uma alcova de sua propriedade rural, Schloss Börnicke, localizada perto de Berlim. Estranhamente, ele exibiu duas outras pinturas de Van Gogh que possuía ao lado de uma cabeça de touro taxidermizada. De acordo com os registros de proveniência da Christie's de 1987, Mendelssohn-Bartholdy comprou os Girassóis antes de 1910 e posteriormente os vendeu para a galeria Paul Rosenberg em Paris, embora nenhum ano específico tenha sido mencionado.

Novas evidências surgiram recentemente indicando que a transferência de propriedade de Mendelssohn-Bartholdy para Rosenberg ocorreu em outubro de 1934, uma data também corroborada por evidências fotográficas encontradas no arquivo de Rosenberg (inventário número 3241). No ano seguinte, Rosenberg vendeu os girassóis para Edith Beatty, esposa do magnata da mineração Alfred Beatty e residente em Londres. Esta datação é crítica porque sugere que a pintura foi vendida depois que os nazistas chegaram ao poder na Alemanha em 1933. Os herdeiros de Mendelssohn-Bartholdy afirmam que ele foi considerado judeu e que a venda de girassóis foi realizada sob coação, tornando-o uma "venda forçada" em sua opinião.

A reclamação judicial, no entanto, não menciona o preço pago por Rosenberg pelos girassóis. Os herdeiros enfatizam que Mendelssohn-Bartholdy vendeu a pintura "em um mercado deprimido inundado com obras de arte modernas semelhantes que a intensificação da perseguição nazista havia tirado de outros colecionadores judeus sofredores". Por outro lado, Sompo poderia argumentar que não há evidências de que a pintura tenha sido vendida por um preço baixo, pois o valor pago a Mendelssohn-Bartholdy é desconhecido. Em meu livro, The Sunflowers are Mine, observo que Edith Beatty segurou a pintura por £ 10.200 em 1937, o que pode indicar o preço que ela pagou. No entanto, é incerto quanto Rosenberg aumentou o preço que pagou a Mendelssohn-Bartholdy pela pintura.

De acordo com a queixa legal, Mendelssohn-Bartholdy estava entre os primeiros colecionadores alemães importantes da arte de Van Gogh. A denúncia também afirma que, em 1934, ele confiou seis outras pinturas de Van Gogh a Rosenberg, quatro das quais não foram vendidas e acabaram sendo devolvidas à sua viúva Elsa.