Portret Dickensa nestao 150 godina

Margaret Gillies, škotskoj umjetnici rođenoj u Londonu 1803. godine, obratio se pisac Frederick George Kitton 1880-ih koji je tražio informacije o jednom od njezinih portreta Charlesa Dickensa. Margaret je izjavila da je to "izgubila iz vida" - nešto što se odnosilo i na njezinu ostavštinu kao umjetnice u to doba. Budući da je Margaretin umjetnički talent prepoznat i da ju je 1820-ih obučavao škotski minijaturist Frederick Cruickshank, kasnije se proširila na veće slike. Studirala je u Parizu kod braće Scheffer. No, većina ne zna da je Margaret živjela nekonvencionalnim životom, poput autorice George Sand, koja joj je također bila susjeda u Parizu!

Tako je početkom 1820-ih Margaret Gillies upoznala i zaljubila se u dr. Thomasa Southwooda Smitha, koji se razveo od svoje supruge. Snažna zagovornica ženskog prava glasa i neovisne žene, Margaret je odlučila živjeti sa Smithom bez udaje. Obojica su dijelili strast za unošenjem promjena u društvo i radili su na smanjenju siromaštva. Štoviše, Smith je bio član Poor Law Komisije i bio je prijatelj s Charlesom Dickensom. Ovo je zapravo događaj koji je doveo do toga da Margaret slika Dickensa 1843. tijekom pisanja "Božićne pjesme".

"Božićna pjesma", koju je Charles Dickens napisao kao odgovor na problem dječjeg siromaštva, bila je prva od pet božićnih knjiga. Tijekom njegova rada sa Southwoodom Smithom, Dickens je zamoljen da napiše vladin pamflet u ime siromašne djece, koji je pretvorio u roman.

Knjiga se fokusira na potrebu bogatih da pomognu siromašnima, uključujući dva dječja lika, Ignorance i Want, koji se pojavljuju s Duhom božićnog dara. Dickens je knjigu napisao u šest tjedana uz otprilike šest do sedam sastanaka s Margaret Gillies, koja je naslikala njegov portret. Izraz na Gilliesovom portretu sugerira strastven razgovor između njih dvoje. Gillies je prethodno ilustrirao vladino izvješće o radnim uvjetima žena i djece u rudnicima, koje je držano u tajnosti zbog šokantnosti sadržaja. Moguće je da je epizoda u knjizi u kojoj Scrooge vidi rudare u Cornwallu inspirirana Gilliesovim pričama.

Kad je sjeo za portret, autor se borio s financijskom i emocionalnom depresijom zbog loše recepcije njegovog putopisa "Američke bilješke" i romana "Martin Chuzzlewit". Njegovi su izdavači gubili povjerenje u njega i pristali su objaviti njegovu božićnu priču samo ako pokrije značajan dio troškova. Unatoč njegovim borbama, autor nije imao pojma da će "Božićna pjesma" postati veliki uspjeh i promijeniti njegov život. Kao mladi otac pod stresom, progonjen siromaštvom iz prošlosti, bojao se za budućnost svoje obitelji.

Portret je bio dio knjige pod nazivom "Novi duh doba" koju su napisali anonimni pisci, uključujući Mary, Margaretinu sestru. Knjiga je imala za cilj motivirati čitatelje na pozitivnu akciju.

Portret Charlesa Dickensa prikazan je na Kraljevskoj akademiji u Londonu 1844. godine, a pjesnikinja Elizabeth Barrett Browning komentirala je da njegov predmet ima "prašinu i blato čovječanstva" unatoč njegovim "orlovskim očima". Iako Kraljevska akademija u to vrijeme nije dopuštala ženskim članicama, nekoliko je umjetnica, uključujući Margaret Gillies, izložilo radove na izložbi 1844. godine. Iako su mnogi muški umjetnici, poput JMW Turnera, Sir Edwina Landseera, Abrahama Solomona, Daniela Maclisea i Williama Ettyja, i danas poznati, umjetnice navedene u katalogu izblijedjele su u zaborav.

Od 1410 izloženih radova, četiri su Gilliesova. Bio je to posljednji put da je javnost vidjela Gilliesov portret Dickensa nakon mnogo godina, a buduće generacije su za njega saznale tek preko gravure napravljene po njemu. S vremenom je Gilliesova slika mladog, zgodnog autora, koja se razlikuje od njegovog poznatijeg bradatog izgleda, postala poznata kao "izgubljeni portret" i vjerovalo se da je izgubljena ili uništena.

Vjerojatno je da pisci osmrtnica nisu bili svjesni pravog života Margaret Gillies, koja je puzala kroz sparne rudarske tunele kako bi dokumentirala opresivne uvjete s kojima su se suočavale radnice i djeca, često prisiljeni skinuti odjeću dok rade kako bi izbjegli iscrpljenost od vrućine. Unatoč tome, njezina djela ostaju svjedočanstvo njezine ostavštine, prikazujući ilustracije koje su proganjajuće i dirljive poput Dickensovih djela, iako danas nisu tako široko prepoznate.