Dickens portréja 150 éve eltűnt

Margaret Gilliest, az 1803-ban Londonban született skót művészt Frederick George Kitton író kereste meg az 1880-as években, aki Charles Dickens egyik portréjáról kért információkat. Margaret kijelentette, hogy „szem elől tévesztette” ezt – ez az ő korszakbeli női művészi örökségére is vonatkozott. Mivel Margaret művészi tehetségét elismerték, és az 1820-as években Frederick Cruickshank skót miniatürista képezte ki, később nagyobb festményekre is kiterjedt. Párizsban tanult a Scheffer fivéreknél. De a legtöbben kevesen tudják, hogy Margaret nem szokványos életet élt, hasonlóan a szerzőhöz, George Sandhoz, aki szintén szomszédja volt Párizsban!

Így hát az 1820-as évek elején Margaret Gillies megismerkedett és beleszeretett Dr. Thomas Southwood Smithbe, aki elvált feleségétől. A női választójog erős szószólójaként és független nőként Margaret úgy döntött, hogy Smith-szel él anélkül, hogy megházasodna. Mindketten szenvedélyesek voltak, hogy változást hozzanak a társadalomban, és a szegénység enyhítésén dolgoztak. Mi több, Smith a Poor Law Commission tagja volt, és barátságban volt Charles Dickensszel. Valójában ez az az esemény, amely Margarethez vezetett, hogy 1843-ban megfestette Dickenst, az „Egy karácsonyi ének” írásakor.

"A karácsonyi ének", amelyet Charles Dickens írt a gyermekszegénység kérdésére válaszul, az öt karácsonyi könyv közül az első volt. Southwood Smith-szel végzett munkája során Dickenst felkérték, hogy írjon egy kormányzati röpiratot a szegény gyerekek nevében, és ebből regényt készített.

A könyv arra összpontosít, hogy a gazdagoknak segíteniük kell a szegényeken, köztük két gyerekszereplőt, a Tudatlanságot és a Want-ot, akik a karácsonyi ajándék szellemével jelennek meg. Dickens hat hét alatt írta meg a könyvet, körülbelül hat-hét üléssel Margaret Gillies-szel, aki a portréját festette. Gillies arcképének kifejezése szenvedélyes beszélgetésekre utal kettejük között. Gillies korábban egy, a bányákban dolgozó nők és gyerekek munkakörülményeiről szóló kormányjelentést illusztrált, amelyet a tartalom sokkoló jellege miatt titokban tartottak. Lehetséges, hogy a könyv azon epizódját, amelyben Scrooge látja a bányászokat Cornwallban, Gillies történetei ihlették.

Amikor a portréhoz ült, a szerző anyagi és érzelmi depresszióval küszködött az „American Notes” című útirajz és a „Martin Chuzzlewit” című regényének rossz fogadtatása miatt. Kiadói elvesztették a belé vetett hitüket, és csak akkor egyeztek bele karácsonyi történetének közzétételébe, ha ő fedezi a költségek jelentős részét. Küzdelmei ellenére a szerző nem sejtette, hogy az „Egy karácsonyi ének” hatalmas siker lesz, és megváltoztatja életét. Feszült fiatal apaként, akit kísértett múltbeli szegénysége, féltette családja jövőjét.

A portré egy "A kor új szelleme" című könyv része volt, amelyet névtelen írók írtak, köztük Mary, Margaret nővére. A könyv célja az volt, hogy pozitív cselekvésre ösztönözze az olvasókat.

Charles Dickens portréját 1844-ben a londoni Királyi Akadémián mutatták be, és Elizabeth Barrett Browning költő kommentálta a témát, amely "sasszemei" ellenére "az emberiség porát és sárát" viseli. Bár a Királyi Akadémia akkoriban nem engedte be a női tagokat, több női művész, köztük Margaret Gillies is kiállított alkotásait az 1844-es kiállításon. Míg a férfi művészek közül sokan, például JMW Turner, Sir Edwin Landseer, Abraham Solomon, Daniel Maclise és William Etty ma is híresek, a katalógusban megnevezett női művészek a homályba vesztek.

A kiállított 1410 műből négy Gillies alkotása volt. Hosszú évek óta ez volt az utolsó alkalom, amikor a közönség láthatta Gillies-portrét Dickensről, és a jövő nemzedékei csak a belőle készült metszeten keresztül értesültek róla. Idővel Gillies festménye, amely a fiatal, jóképű szerzőt ábrázolja, amely különbözik közismertebb szakállas megjelenésétől, „az elveszett portré” néven vált ismertté, és úgy vélték, hogy elveszett vagy megsemmisült.

Valószínű, hogy a gyászjelentés írói nem voltak tisztában Margaret Gillies valódi életével, aki izzó bányászati alagutakon kúszott át, hogy dokumentálja a nyomasztó körülményeket, amelyekkel a női és gyermekmunkások szembesülnek, akik gyakran kénytelenek levetkőzni munka közben, hogy elkerüljék a hőség kimerülését. Ennek ellenére művei örökségéről tanúskodnak, és olyan illusztrációkat mutatnak be, amelyek ugyanolyan kísértetiesek és megrendítőek, mint Dickens írásai, bár ma már nem ismerik el őket annyira.