Un ritratto di Dickens scomparso da 150 anni

Margaret Gillies, un'artista scozzese nata a Londra nel 1803, fu avvicinata dallo scrittore Frederick George Kitton nel 1880 che cercò informazioni su uno dei suoi ritratti di Charles Dickens. Margaret ha affermato di averne "perso di vista" - qualcosa che si applicava anche alla sua eredità di artista donna dell'epoca. Poiché il talento artistico di Margaret fu riconosciuto e fu addestrata dal miniaturista scozzese Frederick Cruickshank negli anni venti dell'Ottocento, in seguito si espanse a dipinti più grandi. Ha studiato a Parigi con i fratelli Scheffer. Ma pochi sanno che Margaret ha vissuto una vita non convenzionale, simile a quella dell'autore George Sand, che era anche suo vicino di casa a Parigi!

Così, all'inizio del 1820, Margaret Gillies incontrò e si innamorò del dottor Thomas Southwood Smith, che si separò dalla moglie. Una forte sostenitrice del suffragio femminile e una donna indipendente, Margaret ha scelto di vivere con Smith senza sposarsi. Entrambi condividevano la passione per il cambiamento nella società e lavoravano per alleviare la povertà. Inoltre, Smith era un membro della Poor Law Commission e aveva un'amicizia con Charles Dickens. Questo è in realtà l'evento che ha portato Margaret a dipingere Dickens nel 1843 durante la stesura di "A Christmas Carol".

"A Christmas Carol", scritto da Charles Dickens in risposta al problema della povertà infantile, è stato il primo di cinque libri di Natale. Durante il suo lavoro con Southwood Smith, a Dickens fu chiesto di scrivere un opuscolo governativo a favore dei bambini poveri, che trasformò in un romanzo.

Il libro si concentra sulla necessità per i ricchi di aiutare i poveri, inclusi due personaggi bambini, Ignorance e Want, che appaiono con il fantasma del regalo di Natale. Dickens ha scritto il libro in sei settimane con circa sei o sette sedute con Margaret Gillies, che ha dipinto il suo ritratto. L'espressione nel ritratto di Gillies suggerisce conversazioni appassionate tra i due. Gillies aveva precedentemente illustrato un rapporto del governo sulle condizioni di lavoro di donne e bambini nelle miniere, che è stato tenuto segreto a causa della natura scioccante del contenuto. È possibile che l'episodio del libro in cui Scrooge vede i minatori in Cornovaglia sia stato ispirato dalle storie di Gillies.

Quando si è seduto per il ritratto, l'autore era alle prese con una depressione finanziaria ed emotiva a causa della scarsa accoglienza del suo diario di viaggio "American Notes" e del romanzo "Martin Chuzzlewit". I suoi editori stavano perdendo fiducia in lui e accettarono di pubblicare la sua storia di Natale solo se avesse coperto una parte significativa dei costi. Nonostante le sue lotte, l'autore non aveva idea che "A Christmas Carol" sarebbe diventato un enorme successo e avrebbe trasformato la sua vita. Da giovane padre stressato, ossessionato dalla sua passata povertà, temeva per il futuro della sua famiglia.

Il ritratto faceva parte di un libro intitolato "A New Spirit of the Age" scritto da scrittori anonimi, tra cui Mary, la sorella di Margaret. Il libro mirava a motivare i lettori a intraprendere azioni positive.

Il ritratto di Charles Dickens fu esposto alla Royal Academy di Londra nel 1844, con la poetessa Elizabeth Barrett Browning che commentava che il soggetto aveva "la polvere e il fango dell'umanità" nonostante i suoi "occhi d'aquila". Sebbene all'epoca la Royal Academy non ammettesse membri di sesso femminile, diverse artiste, tra cui Margaret Gillies, esposero opere nella mostra del 1844. Mentre molti degli artisti maschi, come JMW Turner, Sir Edwin Landseer, Abraham Solomon, Daniel Maclise e William Etty, sono ancora famosi oggi, le artiste nominate nel catalogo sono svanite nell'oscurità.

Delle 1.410 opere esposte, quattro erano di Gillies. Questa è stata l'ultima volta che il pubblico ha visto il ritratto di Dickens di Gillies per molti anni, e le generazioni future ne hanno appreso solo attraverso un'incisione realizzata da esso. Nel corso del tempo, il dipinto di Gillies del giovane e affascinante autore, distinto dal suo aspetto barbuto più comunemente noto, divenne noto come "il ritratto perduto" e si credeva che fosse andato perduto o distrutto.

È probabile che gli autori del necrologio non fossero a conoscenza della vera vita di Margaret Gillies, che strisciava attraverso afosi tunnel minerari per documentare le condizioni oppressive affrontate dalle lavoratrici e dai bambini, spesso costrette a spogliarsi mentre lavoravano per evitare l'esaurimento da calore. Nonostante ciò, le sue opere rimangono una testimonianza della sua eredità, mostrando illustrazioni che sono ossessionanti e toccanti come la scrittura di Dickens, sebbene oggi non siano così ampiamente riconosciute.