Potret Dickens yang hilang selama 150 tahun

Margaret Gillies, seorang seniman Skotlandia yang lahir di London pada tahun 1803, didekati oleh penulis Frederick George Kitton pada tahun 1880-an yang mencari informasi tentang salah satu potretnya tentang Charles Dickens. Margaret menyatakan dia telah "kehilangan pandangan" - sesuatu yang juga berlaku untuk warisannya sendiri sebagai artis wanita di era tersebut. Karena bakat artistik Margaret diakui dan dia dilatih oleh miniaturis Skotlandia Frederick Cruickshank pada tahun 1820-an, dia kemudian melebarkan sayap ke lukisan yang lebih besar. Dia belajar di Paris dengan Scheffer bersaudara. Tetapi sedikit yang tahu bahwa Margaret menjalani kehidupan yang tidak konvensional, mirip dengan penulis George Sand, yang juga tetangganya di Paris!

Maka, di awal tahun 1820-an, Margaret Gillies bertemu dan jatuh cinta dengan Dr. Thomas Southwood Smith, yang berpisah dari istrinya. Pendukung kuat untuk hak pilih wanita dan wanita mandiri, Margaret memilih untuk tinggal bersama Smith tanpa menikah. Keduanya berbagi semangat untuk membawa perubahan pada masyarakat dan bekerja untuk mengentaskan kemiskinan. Terlebih lagi, Smith adalah anggota Komisi Hukum Miskin dan berteman dengan Charles Dickens. Ini sebenarnya adalah peristiwa yang membuat Margaret melukis Dickens pada tahun 1843 saat menulis "A Christmas Carol".

"A Christmas Carol," yang ditulis oleh Charles Dickens dalam menanggapi masalah kemiskinan anak, adalah yang pertama dari lima buku Natal. Selama bekerja dengan Southwood Smith, Dickens diminta untuk menulis pamflet pemerintah atas nama anak-anak miskin, yang dia ubah menjadi sebuah novel.

Buku tersebut berfokus pada kebutuhan orang kaya untuk membantu orang miskin, termasuk dua karakter anak-anak, Ketidaktahuan dan Keinginan, yang muncul dengan Hantu Hadiah Natal. Dickens menulis buku itu dalam enam minggu dengan sekitar enam hingga tujuh kali duduk bersama Margaret Gillies, yang melukis potretnya. Ekspresi dalam potret Gillies menunjukkan percakapan yang berapi-api di antara keduanya. Gillies sebelumnya mengilustrasikan laporan pemerintah tentang kondisi kerja perempuan dan anak-anak di tambang, yang dirahasiakan karena kontennya yang mengejutkan. Ada kemungkinan episode dalam buku di mana Scrooge melihat para penambang di Cornwall terinspirasi dari cerita Gillies.

Ketika dia duduk untuk potret, penulis bergulat dengan depresi finansial dan emosional karena penerimaan yang buruk dari catatan perjalanannya "Catatan Amerika" dan novel "Martin Chuzzlewit." Penerbitnya kehilangan kepercayaan padanya dan hanya setuju untuk menerbitkan cerita Natalnya jika dia menutupi sebagian besar biayanya. Terlepas dari perjuangannya, penulis tidak menyangka bahwa "A Christmas Carol" akan menjadi sukses besar dan mengubah hidupnya. Sebagai seorang ayah muda yang stres, dihantui oleh kemiskinan masa lalunya, dia mengkhawatirkan masa depan keluarganya.

Potret itu adalah bagian dari buku berjudul "A New Spirit of the Age" yang ditulis oleh penulis anonim, termasuk Mary, saudara perempuan Margaret. Buku ini bertujuan untuk memotivasi pembaca untuk mengambil tindakan positif.

Potret Charles Dickens dipajang di Royal Academy di London pada tahun 1844, dengan penyair Elizabeth Barrett Browning mengomentari subjeknya yang memiliki "debu dan lumpur kemanusiaan" meskipun "mata elang". Meskipun Royal Academy tidak mengizinkan anggota wanita pada saat itu, beberapa seniman wanita, termasuk Margaret Gillies, memamerkan karya di pameran tahun 1844. Sementara banyak artis pria, seperti JMW Turner, Sir Edwin Landseer, Abraham Solomon, Daniel Maclise, dan William Etty, masih terkenal hingga saat ini, artis wanita yang disebutkan dalam katalog telah menghilang.

Dari 1.410 karya yang dipamerkan, empat karya Gillies. Ini adalah terakhir kali publik melihat potret Dickens karya Gillies selama bertahun-tahun, dan generasi mendatang hanya mengetahuinya melalui ukiran yang dibuat darinya. Seiring waktu, lukisan Gillies tentang penulis muda yang tampan, berbeda dari penampilan berjanggutnya yang lebih dikenal, dikenal sebagai "potret yang hilang" dan diyakini telah hilang atau hancur.

Kemungkinan besar para penulis obituari tidak mengetahui kehidupan sebenarnya dari Margaret Gillies, yang merangkak melalui terowongan pertambangan yang terik untuk mendokumentasikan kondisi menindas yang dihadapi oleh pekerja perempuan dan anak-anak, yang seringkali dipaksa untuk lepas jubah saat bekerja untuk menghindari kelelahan akibat panas. Meskipun demikian, karya-karyanya tetap menjadi bukti warisannya, menampilkan ilustrasi yang menghantui dan pedih seperti tulisan Dickens, meskipun tidak dikenal secara luas saat ini.