Portrett af Dickens saknað í 150 ár

Margaret Gillies, skosk listakona fædd í London árið 1803, var leitað til rithöfundarins Frederick George Kitton á níunda áratugnum sem leitaði upplýsinga um eina af myndum hennar af Charles Dickens. Margaret sagði að hún hefði „misst sjónar“ á því - eitthvað sem átti einnig við um arfleifð hennar sem kvenkyns listamanns á þessum tíma. Vegna þess að listrænir hæfileikar Margaret voru viðurkenndir og hún var þjálfuð af skoska smámyndagerðarmanninum Frederick Cruickshank á 1820, stækkaði hún síðar til stærri málverka. Hún lærði í París hjá Scheffer-bræðrum. En fátt vita flestir að Margaret lifði óhefðbundnu lífi, svipað og rithöfundurinn George Sand, sem var líka nágranni hennar í París!

Svo snemma á 1820 hitti Margaret Gillies og varð ástfangin af Dr. Thomas Southwood Smith, sem skildi við eiginkonu sína. Margaret, sem er sterkur talsmaður kosningaréttar kvenna og sjálfstæðrar konu, valdi að búa með Smith án þess að giftast. Báðir deildu ástríðu fyrir því að koma breytingum á samfélagið og unnu að því að draga úr fátækt. Það sem meira er, Smith var meðlimur fátækra laganefndar og átti vináttu við Charles Dickens. Þetta er í raun atburðurinn sem leiddi til þess að Margaret málaði Dickens árið 1843 við ritun „A Christmas Carol“.

"A Christmas Carol," skrifað af Charles Dickens til að bregðast við málefni fátæktar barna, var fyrsta jólabókin af fimm. Í starfi sínu með Southwood Smith var Dickens beðinn um að skrifa bækling stjórnvalda fyrir hönd fátækra barna, sem hann breytti í skáldsögu.

Bókin fjallar um nauðsyn auðmanna til að hjálpa fátækum, þar á meðal tvær barnapersónur, fáfræði og óska, sem koma fram með jólagjafadrauginn. Dickens skrifaði bókina á sex vikum með um sex til sjö fundum með Margaret Gillies, sem málaði andlitsmynd sína. Svipmyndin í mynd Gillies gefur til kynna ástríðufullar samtöl þeirra tveggja. Gillies hafði áður myndskreytt skýrslu stjórnvalda um vinnuaðstæður kvenna og barna í námum, sem var haldið leyndu vegna átakanlegs eðlis efnisins. Hugsanlegt er að þátturinn í bókinni þar sem Scrooge sér námumennina í Cornwall hafi verið innblásinn af sögum Gillies.

Þegar hann sat fyrir andlitsmyndinni glímdi höfundur við fjárhagslegt og tilfinningalegt þunglyndi vegna lélegra viðtaka ferðasögu hans "American Notes" og skáldsögu "Martin Chuzzlewit". Útgefendur hans voru að missa trúna á honum og samþykktu aðeins að gefa út jólasöguna ef hann stóð undir verulegum hluta kostnaðarins. Þrátt fyrir baráttu sína hafði höfundurinn ekki hugmynd um að "A Christmas Carol" myndi verða mikill velgengni og umbreyta lífi hans. Sem stressaður ungur faðir, reimdur af fyrri fátækt sinni, óttaðist hann um framtíð fjölskyldu sinnar.

Andlitsmyndin var hluti af bók sem heitir "A New Spirit of the Age" skrifuð af nafnlausum rithöfundum, þar á meðal Mary, systur Margaret. Bókin ætlaði að hvetja lesendur til að grípa til jákvæðra aðgerða.

Andlitsmynd Charles Dickens var sýnd í Konunglegu akademíunni í London árið 1844, þar sem skáldið Elizabeth Barrett Browning tjáði sig um viðfangsefni þess með "rykið og leðjuna mannkynsins" þrátt fyrir "arnaraugu". Þrátt fyrir að Royal Academy hafi ekki leyft kvenkyns meðlimi á þeim tíma, sýndu nokkrir kvenkyns listamenn, þar á meðal Margaret Gillies, verk á sýningunni 1844. Þó að margir af karlkyns listamönnunum, eins og JMW Turner, Sir Edwin Landseer, Abraham Solomon, Daniel Maclise og William Etty, séu enn frægir í dag, hafa kvenkyns listamennirnir, sem nefndir eru í vörulistanum, dofnað í myrkur.

Af þeim 1.410 verkum sem sýnd voru voru fjögur eftir Gillies. Þetta var í síðasta sinn sem almenningur sá mynd Gillies af Dickens í mörg ár og komandi kynslóðir lærðu aðeins af henni með leturgröftu sem gerð var úr henni. Með tímanum varð málverk Gillies af unga, myndarlega höfundinum, aðgreint frá algengara skeggjaða útliti hans, þekkt sem „týnda portrettið“ og var talið hafa týnst eða eytt.

Líklegt er að höfundar minningargreinar hafi ekki vitað af hinu sanna lífi Margaret Gillies, sem skreið í gegnum brennandi námugöng til að skrásetja þær þrúgandi aðstæður sem kvenkyns og barnaverkakonur standa frammi fyrir, oft neydd til að klæða sig úr fötum á meðan hún var að vinna til að forðast hitaþreytu. Þrátt fyrir þetta eru verk hennar enn vitnisburður um arfleifð hennar, sýna myndskreytingar sem eru jafn áleitnar og átakanlegar og skrif Dickens, þó að þær séu ekki eins almennar viðurkenndar í dag.