Un retrato de Dickens desaparecido durante 150 años

Margaret Gillies, una artista escocesa nacida en Londres en 1803, fue abordada por el escritor Frederick George Kitton en la década de 1880, quien buscó información sobre uno de sus retratos de Charles Dickens. Margaret dijo que lo había "perdido de vista", algo que también se aplicaba a su propio legado como artista femenina en la época. Debido a que el talento artístico de Margaret fue reconocido y fue entrenada por el miniaturista escocés Frederick Cruickshank en la década de 1820, más tarde se expandió a pinturas más grandes. Estudió en París con los hermanos Scheffer. Pero la mayoría no sabe que Margaret vivió una vida no convencional, similar a la del autor George Sand, ¡quien también era su vecino en París!

Entonces, a principios de la década de 1820, Margaret Gillies conoció y se enamoró del Dr. Thomas Southwood Smith, quien se separó de su esposa. Una firme defensora del sufragio femenino y una mujer independiente, Margaret eligió vivir con Smith sin casarse. Ambos compartían la pasión por traer cambios a la sociedad y trabajaron para aliviar la pobreza. Además, Smith era miembro de la Comisión de Leyes de Pobres y tenía una amistad con Charles Dickens. Este es en realidad el evento que llevó a Margaret a pintar a Dickens en 1843 durante la escritura de "A Christmas Carol".

"A Christmas Carol", escrito por Charles Dickens en respuesta al problema de la pobreza infantil, fue el primero de cinco libros de Navidad. Durante su trabajo con Southwood Smith, se le pidió a Dickens que escribiera un panfleto del gobierno en favor de los niños pobres, que convirtió en una novela.

El libro se centra en la necesidad de los ricos de ayudar a los pobres, incluidos dos personajes infantiles, Ignorance y Want, que aparecen con el Fantasma del regalo de Navidad. Dickens escribió el libro en seis semanas con alrededor de seis a siete sesiones con Margaret Gillies, quien pintó su retrato. La expresión del retrato de Gillies sugiere conversaciones apasionadas entre los dos. Gillies había ilustrado previamente un informe del gobierno sobre las condiciones laborales de las mujeres y los niños en las minas, que se mantuvo en secreto debido a la naturaleza impactante del contenido. Es posible que el episodio del libro donde Scrooge ve a los mineros en Cornualles se haya inspirado en las historias de Gillies.

Cuando posó para el retrato, el autor estaba lidiando con una depresión financiera y emocional debido a la mala recepción de su cuaderno de viaje "American Notes" y la novela "Martin Chuzzlewit". Sus editores estaban perdiendo la fe en él y solo accedían a publicar su historia navideña si él cubría una parte significativa de los costos. A pesar de sus luchas, el autor no tenía idea de que "A Christmas Carol" se convertiría en un gran éxito y transformaría su vida. Como un joven padre estresado, atormentado por su pobreza pasada, temía por el futuro de su familia.

El retrato era parte de un libro llamado "Un nuevo espíritu de la época" escrito por escritores anónimos, incluida Mary, la hermana de Margaret. El libro tenía como objetivo motivar a los lectores a tomar medidas positivas.

El retrato de Charles Dickens se exhibió en la Royal Academy de Londres en 1844, y la poeta Elizabeth Barrett Browning comentó que su tema tenía "el polvo y el barro de la humanidad" a pesar de sus "ojos de águila". Aunque la Royal Academy no permitía miembros femeninos en ese momento, varias artistas, incluida Margaret Gillies, exhibieron obras en la exposición de 1844. Si bien muchos de los artistas masculinos, como JMW Turner, Sir Edwin Landseer, Abraham Solomon, Daniel Maclise y William Etty, siguen siendo famosos hoy en día, las artistas femeninas nombradas en el catálogo se han desvanecido en la oscuridad.

De las 1.410 obras expuestas, cuatro eran de Gillies. Esta fue la última vez que el público vio el retrato de Dickens de Gillies durante muchos años, y las generaciones futuras solo se enteraron a través de un grabado hecho a partir de él. Con el tiempo, la pintura de Gillies del autor joven y apuesto, distinta de su apariencia barbuda más conocida, se conoció como "el retrato perdido" y se creía que se había perdido o destruido.

Es probable que los escritores del obituario desconocieran la verdadera vida de Margaret Gillies, quien se arrastró a través de sofocantes túneles mineros para documentar las condiciones opresivas que enfrentaban las mujeres y los niños trabajadores, a menudo obligados a desnudarse mientras trabajaban para evitar el agotamiento por calor. A pesar de esto, sus obras siguen siendo un testimonio de su legado, mostrando ilustraciones que son tan inquietantes y conmovedoras como la escritura de Dickens, aunque hoy en día no son tan reconocidas.