Ένα πορτρέτο του Ντίκενς αγνοείται εδώ και 150 χρόνια

Η Margaret Gillies, μια Σκωτσέζα καλλιτέχνις γεννημένη στο Λονδίνο το 1803, προσεγγίστηκε από τον συγγραφέα Frederick George Kitton τη δεκαετία του 1880, ο οποίος αναζήτησε πληροφορίες για ένα από τα πορτρέτα του Charles Dickens. Η Μάργκαρετ δήλωσε ότι το είχε «χάσει από τα μάτια της» -- κάτι που ίσχυε και για τη δική της κληρονομιά ως γυναίκα καλλιτέχνη της εποχής. Επειδή το καλλιτεχνικό ταλέντο της Margaret αναγνωρίστηκε και εκπαιδεύτηκε από τον Σκωτσέζο μινιατουριστή Frederick Cruickshank τη δεκαετία του 1820, επεκτάθηκε αργότερα σε μεγαλύτερους πίνακες. Σπούδασε στο Παρίσι με τους αδερφούς Σέφερ. Λίγοι όμως γνωρίζουν οι περισσότεροι ότι η Μάργκαρετ έζησε μια μη συμβατική ζωή, παρόμοια με τον συγγραφέα Τζορτζ Σαντ, που ήταν και γείτονάς της στο Παρίσι!

Έτσι, στις αρχές της δεκαετίας του 1820, η Margaret Gillies γνώρισε και ερωτεύτηκε τον γιατρό Thomas Southwood Smith, ο οποίος χώρισε από τη σύζυγό του. Έντονη υπέρμαχος της γυναικείας ψηφοφορίας και ανεξάρτητη γυναίκα, η Μάργκαρετ επέλεξε να ζήσει με τον Σμιθ χωρίς να παντρευτεί. Και οι δύο μοιράζονταν το πάθος για την αλλαγή στην κοινωνία και εργάστηκαν για την άμβλυνση της φτώχειας. Επιπλέον, ο Smith ήταν μέλος της Poor Law Commission και είχε φιλία με τον Charles Dickens. Αυτό είναι στην πραγματικότητα το γεγονός που οδήγησε τη Μάργκαρετ να ζωγραφίσει τον Ντίκενς το 1843 κατά τη διάρκεια της συγγραφής του "A Christmas Carol".

Το «A Christmas Carol», που γράφτηκε από τον Charles Dickens ως απάντηση στο θέμα της παιδικής φτώχειας, ήταν το πρώτο από τα πέντε χριστουγεννιάτικα βιβλία. Κατά τη διάρκεια της δουλειάς του με τον Σάουθγουντ Σμιθ, ο Ντίκενς κλήθηκε να γράψει ένα κυβερνητικό φυλλάδιο για λογαριασμό φτωχών παιδιών, το οποίο μετέτρεψε σε μυθιστόρημα.

Το βιβλίο εστιάζει στην ανάγκη να βοηθήσουν οι πλούσιοι τους φτωχούς, συμπεριλαμβανομένων δύο παιδικών χαρακτήρων, της Άγνοιας και του Θέλω, που εμφανίζονται με το Φάντασμα του Χριστουγεννιάτικου Δώρου. Ο Ντίκενς έγραψε το βιβλίο σε έξι εβδομάδες με περίπου έξι έως επτά συναντήσεις με τη Μάργκαρετ Γκίλις, η οποία ζωγράφισε το πορτρέτο του. Η έκφραση στο πορτρέτο της Gillies υποδηλώνει παθιασμένες συνομιλίες μεταξύ των δύο. Ο Gillies είχε παρουσιάσει προηγουμένως μια κυβερνητική έκθεση σχετικά με τις συνθήκες εργασίας των γυναικών και των παιδιών στα ορυχεία, η οποία κρατήθηκε μυστική λόγω της συγκλονιστικής φύσης του περιεχομένου. Είναι πιθανό το επεισόδιο στο βιβλίο όπου ο Σκρουτζ βλέπει τους ανθρακωρύχους στην Κορνουάλη να ήταν εμπνευσμένο από τις ιστορίες της Γκίλις.

Όταν κάθισε για το πορτρέτο, ο συγγραφέας αντιμετώπιζε οικονομική και συναισθηματική κατάθλιψη λόγω της κακής υποδοχής του ταξιδιωτικού του "American Notes" και του μυθιστορήματος "Martin Chuzzlewit". Οι εκδότες του έχασαν την εμπιστοσύνη τους σε αυτόν και συμφώνησαν να δημοσιεύσουν την χριστουγεννιάτικη ιστορία του μόνο αν κάλυπτε ένα σημαντικό μέρος του κόστους. Παρά τους αγώνες του, ο συγγραφέας δεν είχε ιδέα ότι το «A Christmas Carol» θα γινόταν τεράστια επιτυχία και θα άλλαζε τη ζωή του. Ως αγχωμένος νεαρός πατέρας, στοιχειωμένος από την προηγούμενη φτώχεια του, φοβόταν για το μέλλον της οικογένειάς του.

Το πορτρέτο ήταν μέρος ενός βιβλίου με τίτλο "A New Spirit of the Age" που γράφτηκε από ανώνυμους συγγραφείς, συμπεριλαμβανομένης της Mary, της αδερφής της Margaret. Το βιβλίο είχε ως στόχο να παρακινήσει τους αναγνώστες να αναλάβουν θετική δράση.

Το πορτρέτο του Κάρολου Ντίκενς παρουσιάστηκε στη Βασιλική Ακαδημία του Λονδίνου το 1844, με την ποιήτρια Ελίζαμπεθ Μπάρετ Μπράουνινγκ να σχολιάζει το θέμα του έχοντας «τη σκόνη και τη λάσπη της ανθρωπότητας» παρά τα «αετομάτιά» του. Αν και η Βασιλική Ακαδημία δεν επέτρεψε τα μέλη της γυναίκας εκείνη την εποχή, αρκετές γυναίκες καλλιτέχνες, συμπεριλαμβανομένης της Margaret Gillies, εξέθεσαν έργα στην έκθεση του 1844. Ενώ πολλοί από τους άνδρες καλλιτέχνες, όπως ο JMW Turner, ο Sir Edwin Landseer, ο Abraham Solomon, ο Daniel Maclise και ο William Etty, εξακολουθούν να είναι διάσημοι σήμερα, οι γυναίκες καλλιτέχνες που αναφέρονται στον κατάλογο έχουν ξεθωριάσει στην αφάνεια.

Από τα 1.410 έργα που εκτίθενται, τα τέσσερα ήταν του Gillies. Αυτή ήταν η τελευταία φορά που το κοινό είδε το πορτρέτο του Ντίκενς της Gillies για πολλά χρόνια, και οι μελλοντικές γενιές το έμαθαν μόνο μέσω μιας γκραβούρας που έγινε από αυτό. Με την πάροδο του χρόνου, ο πίνακας του Gillies του νεαρού, όμορφου συγγραφέα, διαφορετικός από την πιο γνωστή γενειοφόρο εμφάνισή του, έγινε γνωστός ως «το χαμένο πορτρέτο» και πιστεύεται ότι είχε χαθεί ή καταστραφεί.

Είναι πιθανό ότι οι συγγραφείς μοιρολόγων αγνοούσαν την αληθινή ζωή της Μάργκαρετ Γκίλις, η οποία σέρνονταν μέσα από καταιγιστικές σήραγγες εξόρυξης για να τεκμηριώσει τις καταπιεστικές συνθήκες που αντιμετωπίζουν οι γυναίκες και τα παιδιά εργάτριες, που συχνά αναγκάζονταν να γδυθούν ενώ εργάζονταν για να αποφύγουν τη θερμική εξάντληση. Παρόλα αυτά, τα έργα της παραμένουν μια απόδειξη της κληρονομιάς της, παρουσιάζοντας εικονογραφήσεις που είναι τόσο στοιχειωτικές και συγκλονιστικές όσο η γραφή του Ντίκενς, αν και δεν είναι τόσο ευρέως αναγνωρισμένες σήμερα.