Een portret van Dickens die al 150 jaar vermist is

Margaret Gillies, een Schotse kunstenaar geboren in Londen in 1803, werd in de jaren 1880 benaderd door schrijver Frederick George Kitton die informatie zocht over een van haar portretten van Charles Dickens. Margaret verklaarde dat ze het uit het oog had verloren - iets dat ook gold voor haar eigen nalatenschap als vrouwelijke kunstenaar in die tijd. Omdat Margaret's artistieke talent werd erkend en ze in de jaren 1820 werd opgeleid door de Schotse miniaturist Frederick Cruickshank, breidde ze zich later uit naar grotere schilderijen. Ze studeerde in Parijs bij de gebroeders Scheffer. Maar weinigen weten dat Margaret een onconventioneel leven leidde, vergelijkbaar met de auteur George Sand, die ook haar buurman in Parijs was!

Dus in de vroege jaren 1820 ontmoette Margaret Gillies en werd verliefd op Dr. Thomas Southwood Smith, die van zijn vrouw scheidde. Margaret, een groot voorstander van vrouwenkiesrecht en een onafhankelijke vrouw, koos ervoor om bij Smith te wonen zonder te trouwen. Beiden deelden een passie voor het brengen van verandering in de samenleving en werkten aan het verlichten van armoede. Bovendien was Smith lid van de Poor Law Commission en had hij een vriendschap met Charles Dickens. Dit is eigenlijk de gebeurtenis die ertoe leidde dat Margaret in 1843 Dickens schilderde tijdens het schrijven van 'A Christmas Carol'.

"A Christmas Carol", geschreven door Charles Dickens als reactie op de kwestie van kinderarmoede, was het eerste van vijf kerstboeken. Tijdens zijn werk met Southwood Smith werd Dickens gevraagd om namens de arme kinderen een overheidspamflet te schrijven, dat hij in een roman veranderde.

Het boek concentreert zich op de behoefte van de rijken om de armen te helpen, inclusief twee kinderpersonages, Ignorance en Want, die verschijnen met de Ghost of Christmas Present. Dickens schreef het boek in zes weken met ongeveer zes tot zeven ontmoetingen met Margaret Gillies, die zijn portret schilderde. De uitdrukking in het portret van Gillies suggereert gepassioneerde gesprekken tussen de twee. Gillies illustreerde eerder een regeringsrapport over de arbeidsomstandigheden van vrouwen en kinderen in mijnen, dat vanwege de schokkende inhoud geheim werd gehouden. Het is mogelijk dat de aflevering in het boek waarin Scrooge de mijnwerkers in Cornwall ziet, is geïnspireerd door de verhalen van Gillies.

Toen hij voor het portret zat, worstelde de auteur met financiële en emotionele depressies vanwege de slechte ontvangst van zijn reisverslag 'American Notes' en roman 'Martin Chuzzlewit'. Zijn uitgevers verloren het vertrouwen in hem en stemden er alleen mee in zijn kerstverhaal te publiceren als hij een aanzienlijk deel van de kosten voor zijn rekening nam. Ondanks zijn worstelingen had de auteur geen idee dat "A Christmas Carol" een enorm succes zou worden en zijn leven zou veranderen. Als een gestreste jonge vader, gekweld door zijn vroegere armoede, vreesde hij voor de toekomst van zijn gezin.

Het portret maakte deel uit van een boek genaamd "A New Spirit of the Age", geschreven door anonieme schrijvers, waaronder Mary, de zus van Margaret. Het boek was bedoeld om lezers te motiveren om positieve actie te ondernemen.

Het portret van Charles Dickens werd in 1844 tentoongesteld in de Royal Academy in Londen, met dichter Elizabeth Barrett Browning die commentaar gaf op het onderwerp met "het stof en de modder van de mensheid" ondanks zijn "adelaarsogen". Hoewel de Royal Academy destijds geen vrouwelijke leden toestond, exposeerden verschillende vrouwelijke kunstenaars, waaronder Margaret Gillies, werken in de tentoonstelling van 1844. Hoewel veel van de mannelijke artiesten, zoals JMW Turner, Sir Edwin Landseer, Abraham Solomon, Daniel Maclise en William Etty, nog steeds beroemd zijn, zijn de vrouwelijke artiesten die in de catalogus worden genoemd in de vergetelheid geraakt.

Van de 1.410 tentoongestelde werken waren er vier van Gillies. Dit was de laatste keer dat het publiek Gillies 'portret van Dickens in vele jaren zag, en toekomstige generaties hoorden er pas van door een gravure ervan. Na verloop van tijd werd Gillies 'schilderij van de jonge, knappe auteur, onderscheiden van zijn meer algemeen bekende bebaarde uiterlijk, bekend als "het verloren portret" en werd aangenomen dat het verloren of vernietigd was.

Het is waarschijnlijk dat de schrijvers van de overlijdensberichten niet op de hoogte waren van het ware leven van Margaret Gillies, die door zinderende mijntunnels kroop om de onderdrukkende omstandigheden te documenteren waarmee vrouwelijke en kindarbeiders werden geconfronteerd, vaak gedwongen zich uit te kleden tijdens het werk om uitputting door hitte te voorkomen. Desondanks blijven haar werken een bewijs van haar nalatenschap, met illustraties die net zo beklijvend en aangrijpend zijn als het schrijven van Dickens, hoewel ze tegenwoordig niet zo algemeen worden erkend.