Et portrett av Dickens savnet i 150 år

Margaret Gillies, en skotsk kunstner født i London i 1803, ble oppsøkt av forfatteren Frederick George Kitton på 1880-tallet som søkte informasjon om et av hennes portretter av Charles Dickens. Margaret uttalte at hun hadde "mistet det av syne" - noe som også gjaldt hennes egen arv som kvinnelig kunstner i tiden. Fordi Margarets kunstneriske talent ble anerkjent og hun ble opplært av den skotske miniatyristen Frederick Cruickshank på 1820-tallet, utvidet hun senere til større malerier. Hun studerte i Paris sammen med Scheffer-brødrene. Men lite vet de fleste at Margaret levde et ikke-konvensjonelt liv, lik forfatteren George Sand, som også var hennes nabo i Paris!

Så tidlig på 1820-tallet møtte og ble Margaret Gillies forelsket i Dr. Thomas Southwood Smith, som skilte seg fra sin kone. En sterk talsmann for kvinnelig stemmerett og en uavhengig kvinne, valgte Margaret å bo med Smith uten å gifte seg. Begge delte en lidenskap for å bringe endring til samfunnet og arbeidet for å lindre fattigdom. Dessuten var Smith medlem av Poor Law Commission og hadde et vennskap med Charles Dickens. Dette er faktisk hendelsen som førte til at Margaret malte Dickens i 1843 under skrivingen av «A Christmas Carol».

«A Christmas Carol», skrevet av Charles Dickens som svar på spørsmålet om barnefattigdom, var den første av fem julebøker. Under arbeidet med Southwood Smith ble Dickens bedt om å skrive en regjeringshefte på vegne av fattige barn, som han gjorde om til en roman.

Boken fokuserer på behovet for de velstående for å hjelpe de fattige, inkludert to barnekarakterer, Ignorance og Want, som dukker opp med Ghost of Christmas Present. Dickens skrev boken på seks uker med rundt seks til syv møter med Margaret Gillies, som malte portrettet hans. Uttrykket i Gillies' portrett antyder lidenskapelige samtaler mellom de to. Gillies hadde tidligere illustrert en regjeringsrapport om arbeidsforholdene til kvinner og barn i gruver, som ble holdt hemmelig på grunn av innholdets sjokkerende karakter. Det er mulig at episoden i boken der Scrooge ser gruvearbeiderne i Cornwall var inspirert av Gillies' historier.

Da han satt for portrettet, slet forfatteren med økonomisk og følelsesmessig depresjon på grunn av den dårlige mottakelsen av reiseskildringen hans "American Notes" og romanen "Martin Chuzzlewit." Forlagene hans mistet troen på ham og gikk bare med på å publisere julehistorien hans hvis han dekket en betydelig del av kostnadene. Til tross for sine kamper hadde forfatteren ingen anelse om at "A Christmas Carol" ville bli en stor suksess og forandre livet hans. Som en stresset ung far, hjemsøkt av sin tidligere fattigdom, fryktet han for familiens fremtid.

Portrettet var en del av en bok kalt "A New Spirit of the Age" skrevet av anonyme forfattere, inkludert Mary, Margarets søster. Boken hadde som mål å motivere lesere til å ta positive handlinger.

Portrettet av Charles Dickens ble vist på Royal Academy i London i 1844, med poeten Elizabeth Barrett Browning som kommenterte emnet som hadde "menneskehetens støv og gjørme" til tross for hans "ørneøyne." Selv om Royal Academy ikke tillot kvinnelige medlemmer på den tiden, stilte flere kvinnelige kunstnere, inkludert Margaret Gillies, ut verk i 1844-utstillingen. Mens mange av de mannlige artistene, som JMW Turner, Sir Edwin Landseer, Abraham Solomon, Daniel Maclise og William Etty, fortsatt er berømte i dag, har de kvinnelige artistene som er navngitt i katalogen forsvunnet i uklarhet.

Av de 1410 verkene som ble vist, var fire av Gillies. Dette var siste gang publikum så Gillies 'portrett av Dickens på mange år, og fremtidige generasjoner fikk bare vite om det gjennom en gravering laget av det. Over tid ble Gillies' maleri av den unge, kjekke forfatteren, forskjellig fra hans mer kjente skjeggete utseende, kjent som "det tapte portrett" og ble antatt å ha gått tapt eller ødelagt.

Det er sannsynlig at nekrologskribentene ikke var klar over det sanne livet til Margaret Gillies, som krøp gjennom glødende gruvetunneler for å dokumentere de undertrykkende forholdene kvinne- og barnearbeidere møter, ofte tvunget til å kle av seg mens de jobbet for å unngå varmeutmattelse. Til tross for dette forblir verkene hennes et vitnesbyrd om arven hennes, og viser illustrasjoner som er like hjemsøkende og gripende som Dickens forfatterskap, selv om de ikke er så allment anerkjent i dag.