Ett porträtt av Dickens saknat i 150 år

Margaret Gillies, en skotsk konstnär född i London 1803, blev kontaktad av författaren Frederick George Kitton på 1880-talet som sökte information om ett av hennes porträtt av Charles Dickens. Margaret uppgav att hon hade "tappat bort" det - något som också gällde hennes eget arv som kvinnlig konstnär på eran. Eftersom Margarets konstnärliga talang erkändes och hon tränades av den skotske miniatyristen Frederick Cruickshank på 1820-talet, expanderade hon senare till större målningar. Hon studerade i Paris med bröderna Scheffer. Men föga vet de flesta att Margaret levde ett okonventionellt liv, liknande författaren George Sand, som också var hennes granne i Paris!

Så i början av 1820-talet träffade Margaret Gillies och blev kär i Dr Thomas Southwood Smith, som separerade från sin fru. En stark förespråkare för kvinnlig rösträtt och en självständig kvinna, Margaret valde att leva med Smith utan att gifta sig. Båda delade en passion för att skapa förändring i samhället och arbetade för att lindra fattigdom. Dessutom var Smith medlem i Poor Law Commission och hade en vänskap med Charles Dickens. Detta är faktiskt händelsen som ledde till att Margaret målade Dickens 1843 under skrivandet av "A Christmas Carol".

"A Christmas Carol", skriven av Charles Dickens som svar på frågan om barnfattigdom, var den första av fem julböcker. Under sitt arbete med Southwood Smith ombads Dickens att skriva en pamflett från regeringen för fattiga barns räkning, som han förvandlade till en roman.

Boken fokuserar på de rikas behov av att hjälpa de fattiga, inklusive två barnkaraktärer, Ignorance och Want, som dyker upp med julklappens spöke. Dickens skrev boken på sex veckor med cirka sex till sju möten med Margaret Gillies, som målade hans porträtt. Uttrycket i Gillies porträtt antyder passionerade samtal mellan de två. Gillies hade tidigare illustrerat en regeringsrapport om arbetsvillkoren för kvinnor och barn i gruvor, som hölls hemlig på grund av innehållets chockerande karaktär. Det är möjligt att avsnittet i boken där Scrooge ser gruvarbetarna i Cornwall inspirerades av Gillies berättelser.

När han satt för porträttet brottades författaren med ekonomisk och känslomässig depression på grund av det dåliga mottagandet av hans reseskildring "American Notes" och romanen "Martin Chuzzlewit". Hans förläggare tappade tron på honom och gick bara med på att publicera hans julberättelse om han stod för en betydande del av kostnaderna. Trots sina kamper hade författaren ingen aning om att "A Christmas Carol" skulle bli en stor framgång och förändra hans liv. Som en stressad ung far, hemsökt av sin tidigare fattigdom, fruktade han för sin familjs framtid.

Porträttet var en del av en bok som heter "A New Spirit of the Age" skriven av anonyma författare, inklusive Mary, Margarets syster. Boken syftade till att motivera läsarna att vidta positiva åtgärder.

Porträttet av Charles Dickens visades på Royal Academy i London 1844, med poeten Elizabeth Barrett Browning som kommenterade dess ämne som hade "mänsklighetens damm och lera" trots sina "örnögon". Även om Royal Academy inte tillät kvinnliga medlemmar vid den tiden, ställde flera kvinnliga konstnärer, inklusive Margaret Gillies, ut verk i 1844 års utställning. Medan många av de manliga artisterna, som JMW Turner, Sir Edwin Landseer, Abraham Solomon, Daniel Maclise och William Etty, fortfarande är kända idag, har de kvinnliga artisterna som nämns i katalogen försvunnit i dunkel.

Av de 1 410 verk som visades var fyra av Gillies. Detta var sista gången som allmänheten såg Gillies porträtt av Dickens på många år, och framtida generationer fick bara veta om det genom en gravyr gjord av det. Med tiden blev Gillies målning av den unge, stiliga författaren, skild från hans mer allmänt kända skäggiga utseende, känd som "det förlorade porträttet" och troddes ha gått förlorat eller förstört.

Det är troligt att dödsannonsförfattarna inte var medvetna om Margaret Gillies sanna liv, som kröp genom svällande gruvtunnlar för att dokumentera de förtryckande förhållanden som kvinnliga och barnarbetare möter, ofta tvingad att klä av sig medan de arbetade för att undvika värmeutmattning. Trots detta förblir hennes verk ett bevis på hennes arv, och visar upp illustrationer som är lika spökande och gripande som Dickens författarskap, även om de inte är lika allmänt erkända idag.