Un portret al lui Dickens dispărut de 150 de ani

Margaret Gillies, o artistă scoțiană născută la Londra în 1803, a fost abordată de scriitorul Frederick George Kitton în anii 1880, care a căutat informații despre unul dintre portretele ei ale lui Charles Dickens. Margaret a declarat că a „pierdut din vedere” acest lucru – ceva care se aplica și propriei ei moșteniri ca artistă feminină în epocă. Deoarece talentul artistic al lui Margaret a fost recunoscut și a fost instruit de miniaturistul scoțian Frederick Cruickshank în anii 1820, ea s-a extins mai târziu la picturi mai mari. A studiat la Paris cu frații Scheffer. Dar puține știu că Margaret a dus o viață neconvențională, asemănătoare cu autorul George Sand, care i-a fost și vecinul de la Paris!

Așadar, la începutul anilor 1820, Margaret Gillies l-a cunoscut și s-a îndrăgostit de dr. Thomas Southwood Smith, care s-a separat de soția sa. Un puternic avocat al votului feminin și o femeie independentă, Margaret a ales să locuiască cu Smith fără să se căsătorească. Ambii au împărtășit o pasiune pentru a aduce schimbări în societate și au lucrat pentru atenuarea sărăciei. Mai mult, Smith a fost membru al Poor Law Commission și a avut o prietenie cu Charles Dickens. Acesta este de fapt evenimentul care a determinat-o pe Margaret să picteze Dickens în 1843, în timpul scrierii „Colindei de Crăciun”.

„A Christmas Carol”, scrisă de Charles Dickens ca răspuns la problema sărăciei copiilor, a fost prima dintre cele cinci cărți de Crăciun. În timpul lucrului său cu Southwood Smith, lui Dickens i s-a cerut să scrie un pamflet guvernamental în numele copiilor săraci, pe care l-a transformat într-un roman.

Cartea se concentrează pe nevoia celor bogați de a-i ajuta pe cei săraci, inclusiv două personaje copii, Ignoranța și Dorința, care apar împreună cu Fantoma cadoului de Crăciun. Dickens a scris cartea în șase săptămâni, cu aproximativ șase până la șapte ședințe cu Margaret Gillies, care i-a pictat portretul. Expresia din portretul lui Gillies sugerează conversații pasionate între cei doi. Gillies ilustrase anterior un raport guvernamental privind condițiile de muncă ale femeilor și copiilor din mine, care a fost ținut secret din cauza naturii șocante a conținutului. Este posibil ca episodul din carte în care Scrooge îi vede pe mineri din Cornwall să fi fost inspirat din poveștile lui Gillies.

Când s-a așezat pentru portret, autorul se confrunta cu depresia financiară și emoțională din cauza primirii proaste a jurnalului său de călătorie „American Notes” și a romanului „Martin Chuzzlewit”. Editorii săi își pierdeau încrederea în el și au acceptat să-și publice povestea de Crăciun doar dacă a acoperit o parte semnificativă a costurilor. În ciuda luptelor sale, autorul habar n-avea că „O colindă de Crăciun” va deveni un succes uriaș și va transforma viața. Fiind un tânăr tată stresat, bântuit de sărăcia din trecut, se temea pentru viitorul familiei sale.

Portretul făcea parte dintr-o carte numită „A New Spirit of the Age” scrisă de scriitori anonimi, inclusiv Mary, sora lui Margaret. Cartea și-a propus să motiveze cititorii să ia măsuri pozitive.

Portretul lui Charles Dickens a fost expus la Academia Regală din Londra în 1844, poetul Elizabeth Barrett Browning comentând despre subiectul său având „praful și noroiul umanității” în ciuda „ochilor de vultur”. Deși Academia Regală nu permitea membri de sex feminin la acea vreme, mai multe artiști de sex feminin, inclusiv Margaret Gillies, au expus lucrări în expoziția din 1844. În timp ce mulți dintre artiștii bărbați, precum JMW Turner, Sir Edwin Landseer, Abraham Solomon, Daniel Maclise și William Etty, sunt încă celebri astăzi, artiștile de sex feminin numiți în catalog au dispărut în obscuritate.

Din cele 1.410 de lucrări expuse, patru au fost ale lui Gillies. Aceasta a fost ultima dată când publicul a văzut portretul lui Gillies al lui Dickens timp de mulți ani, iar generațiile viitoare au aflat despre el doar printr-o gravură realizată din el. De-a lungul timpului, pictura lui Gillies cu tânărul și frumos autor, diferită de aspectul său cu barbă, cunoscută în mod obișnuit, a devenit cunoscută drept „portretul pierdut” și se credea că a fost pierdută sau distrusă.

Probabil că necrologerii nu cunoșteau adevărata viață a lui Margaret Gillies, care s-a târât prin tunelurile miniere înăbușitoare pentru a documenta condițiile opresive cu care se confruntă femeile și copiii muncitori, adesea forțați să se dezbrace în timp ce lucra pentru a evita epuizarea termică. În ciuda acestui fapt, lucrările ei rămân o mărturie a moștenirii ei, prezentând ilustrații care sunt la fel de bântuitoare și emoționante ca și scrisul lui Dickens, deși nu sunt la fel de recunoscute astăzi.