Um retrato de Dickens desaparecido há 150 anos

Margaret Gillies, uma artista escocesa nascida em Londres em 1803, foi abordada pelo escritor Frederick George Kitton na década de 1880, que buscava informações sobre um de seus retratos de Charles Dickens. Margaret afirmou que o havia "perdido de vista" - algo que também se aplicava ao seu próprio legado como artista feminina na época. Como o talento artístico de Margaret foi reconhecido e ela foi treinada pelo miniaturista escocês Frederick Cruickshank na década de 1820, ela mais tarde se expandiu para pinturas maiores. Ela estudou em Paris com os irmãos Scheffer. Mas poucos sabem que Margaret viveu uma vida não convencional, semelhante à do autor George Sand, que também foi seu vizinho em Paris!

Assim, no início da década de 1820, Margaret Gillies conheceu e se apaixonou pelo Dr. Thomas Southwood Smith, que se separou de sua esposa. Uma forte defensora do sufrágio feminino e uma mulher independente, Margaret escolheu viver com Smith sem se casar. Ambos compartilhavam a paixão por trazer mudanças para a sociedade e trabalharam para aliviar a pobreza. Além do mais, Smith era membro da Poor Law Commission e era amigo de Charles Dickens. Este é realmente o evento que levou Margaret a pintar Dickens em 1843 durante a escrita de "A Christmas Carol".

"A Christmas Carol", escrito por Charles Dickens em resposta à questão da pobreza infantil, foi o primeiro de cinco livros de Natal. Durante seu trabalho com Southwood Smith, Dickens foi convidado a escrever um panfleto do governo em nome das crianças pobres, que ele transformou em um romance.

O livro enfoca a necessidade dos ricos ajudarem os pobres, incluindo dois personagens infantis, Ignorância e Desejo, que aparecem com o Fantasma do Presente de Natal. Dickens escreveu o livro em seis semanas, com cerca de seis a sete sessões com Margaret Gillies, que pintou seu retrato. A expressão no retrato de Gillies sugere conversas apaixonadas entre os dois. Gillies já havia ilustrado um relatório do governo sobre as condições de trabalho de mulheres e crianças nas minas, que foi mantido em segredo devido à natureza chocante do conteúdo. É possível que o episódio do livro em que Scrooge vê os mineiros da Cornualha tenha sido inspirado nas histórias de Gillies.

Quando posou para o retrato, o autor lutava contra uma depressão financeira e emocional devido à má recepção de seu diário de viagem "American Notes" e do romance "Martin Chuzzlewit". Seus editores estavam perdendo a fé nele e só concordaram em publicar sua história de Natal se ele cobrisse uma parte significativa dos custos. Apesar de suas dificuldades, o autor não fazia ideia de que "Um Conto de Natal" se tornaria um grande sucesso e transformaria sua vida. Como um jovem pai estressado, assombrado por sua pobreza passada, ele temia pelo futuro de sua família.

O retrato fazia parte de um livro chamado "Um Novo Espírito da Era", escrito por escritores anônimos, incluindo Mary, irmã de Margaret. O livro teve como objetivo motivar os leitores a tomar ações positivas.

O retrato de Charles Dickens foi exibido na Royal Academy em Londres em 1844, com a poetisa Elizabeth Barrett Browning comentando sobre o tema ter "a poeira e a lama da humanidade", apesar de seus "olhos de águia". Embora a Royal Academy não permitisse membros do sexo feminino na época, várias artistas femininas, incluindo Margaret Gillies, exibiram trabalhos na exposição de 1844. Enquanto muitos dos artistas masculinos, como JMW Turner, Sir Edwin Landseer, Abraham Solomon, Daniel Maclise e William Etty, ainda são famosos hoje, as artistas femininas nomeadas no catálogo desapareceram na obscuridade.

Das 1.410 obras expostas, quatro eram de Gillies. Esta foi a última vez que o público viu o retrato de Dickens feito por Gillies por muitos anos, e as gerações futuras só souberam disso por meio de uma gravura feita a partir dele. Com o tempo, a pintura de Gillies do jovem e bonito autor, distinta de sua aparência barbuda mais conhecida, tornou-se conhecida como "o retrato perdido" e acredita-se que tenha sido perdida ou destruída.

É provável que os autores do obituário desconheciam a verdadeira vida de Margaret Gillies, que se arrastou por túneis de mineração sufocantes para documentar as condições opressivas enfrentadas por mulheres e crianças trabalhadoras, muitas vezes forçadas a se despir durante o trabalho para evitar a exaustão pelo calor. Apesar disso, suas obras continuam sendo um testemunho de seu legado, apresentando ilustrações que são tão assombrosas e comoventes quanto a escrita de Dickens, embora não sejam tão amplamente reconhecidas hoje.