Zonnebloemen en geschiedenis: de door de nazi's gestolen kunst van Van Gogh kan 30 miljoen dollar opbrengen

Sotheby's New York gaat "Garden in Front of the Debray Farm" veilen met een geschatte waarde van 20 tot 30 miljoen dollar. Het schilderij is gemaakt op korte loopafstand van Vincents appartement in Montmartre, dat hij deelde met zijn broer Theo. In het midden van het schilderij, torenhoog boven al het andere uit, staan enorme zonnebloemplanten. Interessant is dat Van Gogh slechts een jaar later in de Provence zijn iconische serie Zonnebloemschilderijen zou maken.

Waarom is dit interessant voor kunstliefhebbers? Nou, omdat het schilderij dat bij Sotheby's wordt geveild de tuin van de 18e-eeuwse boerderij van de familie Debray weergeeft, die op de top van Montmartre stond en eigenaar was van de windmolens. In de tijd van Van Gogh waren deze molens omgebouwd tot een populair amusementscomplex dat bekend staat als de Moulin de la Galette. Het schilderij van Van Gogh presenteert de boerentuin echter als een charmante, landelijke ontsnapping. Bovendien is op een foto uit 1887 de boerderij op een heuvel te zien met uitzicht op de uitgestrekte stad Parijs. De kale tuin op de foto, gemaakt in hetzelfde jaar als het schilderij van Van Gogh, impliceert echter dat de kunstenaar aanzienlijke creatieve vrijheden heeft genomen om er een pastorale scène van te maken. Bovendien vertoont de foto geen tekenen van de gigantische zonnebloemen op het schilderij, hoewel het mogelijk is dat ze niet in bloei stonden op het moment dat de foto werd genomen.

Miriam Alexandrine de Rothschild (1884-1965), een vooraanstaand kunstverzamelaar en lid van de Frans-joodse bankiersfamilie, verwierf Garden in Front of the Debray Farm in 1937. Vlak voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog beschermde ze echter de Schilderij van Van Gogh en andere kunstwerken in een veilige kluis in een Parijse bank voordat ze naar Zwitserland vluchtten. Maar na de Duitse bezetting van Frankrijk in december 1941 werd het schilderij door de nazi's in beslag genomen uit de Parijse bankkluis waar het werd bewaard. Het schilderij werd vervolgens naar Berlijn vervoerd voor Hermann Göring, de onderbevelhebber van Hitler, samen met 24 andere geroofde kunstwerken van verschillende eigenaren, als onderdeel van een ruil voor een Rembrandt en twee tapijten. Om het schilderij naar Galerie Fischer in Luzern te vervoeren en douanekwesties te omzeilen, zou de diplomatieke tas zijn gebruikt. In april 1942 verkocht Theodore Fischer Garden in Front of the Debray Farm aan de Zwitserse wapenfabrikant en verzamelaar Emil Bührle.

Na het einde van de oorlog startte de Rothschild een juridische procedure om het eigendom van het schilderij van Van Gogh terug te vorderen. In 1948 oordeelde de Zwitserse rechtbank dat Emil Bührle het kunstwerk aan haar moest teruggeven. Vervolgens werd het schilderij overgedragen aan de schoonzus van de Rothschild, Lucy Spiegl, die het uiteindelijk in 1965 verkocht. er zijn geen aanhoudende zorgen over de geschiedenis ervan.

Begin jaren negentig verwierf Ryoei Saito, een Japanse papierfabrikant en verzamelaar, het schilderij Garden in Front of the Debray Farm van Sotheby's. Saito stond erom bekend dat hij in 1990 een recordbedrag van $ 82,5 miljoen betaalde voor een ander schilderij van Van Gogh, Portret van Dr. Gachet (juni 1890). Gachet is sindsdien verdwenen in een geheime privécollectie.

Op de aanstaande Sotheby's-veiling op 16 mei zal een belangrijk aandachtspunt voor Garden in Front of the Debray Farm de kleuring zijn, die de invloed van de impressionistische beweging op Van Gogh laat zien. Het levendige geel op de voorgrond is een voorafschaduwing van de levendige schilderijen die hij later in de Provence zou maken, waar hij zes maanden na het voltooien van dit Montmartre-stuk naar toe verhuisde. Een andere Van Gogh die in het bezit was van de Rothschild was Wheatstacks, een aquarel uit juni 1888. Ook dit schilderij werd tijdens de oorlog door de nazi's in beslag genomen, maar in tegenstelling tot Garden voor de Debray Farm werd het na de oorlog niet teruggegeven aan de Rothschild.