Een museum over vrouwen in de kunsten dat dit jaar een bezoek waard is

Sinds de oprichting in de jaren 80 is het National Museum of Women in the Arts (NMWA) een van de best bewaarde geheimen van Washington, DC. Volgens de legende begon de oprichter van het museum, Wilhelmina Cole Holladay, haar reis van het verzamelen van vrouwelijke kunstenaars in de jaren 70 na een onthullend bezoek aan het Prado Museum. Tijdens een reis met haar man, Wallace F. Holladay, kwam het stel werken tegen van Clara Peeters, een kunstenaar die ze tot dan toe niet kenden. Bij thuiskomst raadpleegde Wilhelmina gretig HW Janson's History of Art, alleen om te ontdekken dat Peeters - en alle andere vrouwelijke kunstenaars - ontbraken in de gewaardeerde tekst.

Deze onthulling spoorde Holladay aan om door achterkamertjes te graven en stukken te ontdekken van vrouwelijke kunstenaars die grotendeels vergeten waren door de geschiedenis. Holladay begon haar collectie toen ze de ondervertegenwoordiging van vrouwelijke kunstwerken in Amerikaanse musea en de onderwaardering ervan op de internationale kunstmarkt erkende.

Haar aanpak werd aangestuurd door een reeks indringende vragen en haar aangeboren nieuwsgierigheid: Was er een onderscheidende categorie van vrouwenkunst? Waarom ontbraken vrouwelijke kunstenaars in de prominente kunstboeken van haar tijd? Welke factoren droegen bij aan de uitsluiting of uitwissing van vrouwen uit de kunstgeschiedenis?

Het gebouw waarin het National Museum of Women in the Arts (NMWA) is gevestigd op 1250 New York Avenue, NW, werd oorspronkelijk in 1908 gebouwd als een vrijmetselaarstempel, een plek waar vrouwen niet waren toegestaan. In de loop der jaren onderging het gebouw verschillende transformaties voordat de Holladays het in 1985 kochten en het omvormden tot 's werelds eerste museum gewijd aan de creatieve prestaties van vrouwen. Rond dezelfde tijd begonnen activisten de representatie van vrouwen en gemarginaliseerde kunstenaars in museumcollecties te onderzoeken. Susan Fisher Sterling, die begon als conservator van het museum en later directeur werd, benaderde galerieën regelmatig met een gerichte vraag: - of er vrouwelijke kunstenaars vertegenwoordigd zijn.

Aanvankelijk doneerden de Holladays 500 kunstobjecten, die de basis vormden van de collectie van NMWA en anderen inspireerden om zich bij hun zaak aan te sluiten. De recente renovatie herstelde de historische schoonheid van het gebouw en verbeterde tegelijkertijd de toekomstige mogelijkheden, waaronder uitgebreide galerijen, openbare ruimtes en verbeterde educatieve faciliteiten. De collectie wordt ondersteund door individuen, families, stichtingen en toegewijde leden van de outreach-comités van NMWA, belangenbehartigingsgroepen die de missie van het museum van artistieke bevrijding wereldwijd promoten. Veel werken zijn ook gedoneerd door de kunstenaars zelf, wat hun vertrouwen in het museum als bewaker van hun nalatenschap weerspiegelt.

Het museum voltooide onlangs een renovatie van $ 70 miljoen, die twee jaar duurde, waarbij 2.500 vierkante voet aan tentoonstellingsruimte werd toegevoegd en de galerijen werden uitgebreid. Het enige schilderij van Frida Kahlo van het museum heeft een ereplaats op de mezzanine, die toegankelijk is via grandioze dubbele marmeren trappen. De permanente collectie bevat veel opvallende werken, waaronder een verbluffende Mildred Thompson, een opmerkelijke Alma Thomas en twee opmerkelijke werken van Judy Chicago: een grote Purple Atmosphere-foto en een ruitschilderij. Daarnaast bevat de collectie werken van Sonya Clark, Amy Sherald, Cindy Sherman en Niki de Saint Phalle's "Pregnant Nana, 1993", prominent tentoongesteld tegen een paarse achtergrond om bezoekers te verwelkomen in de gerenoveerde galerijen.

De openingstentoonstelling toont een divers aanbod van grootschalige hedendaagse sculpturen op de tweede verdieping. Dit eclectische overzicht brengt 33 opwindende kunstwerken samen, waarvan sommige aan het plafond hangen en andere als grote vrijstaande stukken. Art & Object had de gelegenheid om met Kathryn Wat, adjunct-directeur voor kunst, programma's en publieke betrokkenheid/hoofdconservator bij de NMWA, te spreken over deze tentoonstelling.