Que savez-vous du circuit automobile de Monte-Carlo ?

Le Grand Prix de Monaco reste l'une des courses les plus emblématiques mais paradoxales de la F1. Organisé dans les rues exiguës de la petite principauté, il offre un spectacle dramatique malgré les risques pour la sécurité. Comme Nelson Piquet l'a décrit, courir, c'est comme « faire du vélo dans son salon ». Son caractère anachronique est toléré chaque année en raison du glamour des célébrités. Le spectacle l’emporte sur les préoccupations liées aux courses compétitives. Au-delà de la F1, les courses historiques populaires et les nouveaux événements de Formule E utilisent des tracés adaptés. Monaco conserve ainsi son rôle central dans le sport automobile accueillant les catégories F1, historiques et électriques.

L'histoire du circuit

En 1929, Anthony Noghés, un riche résident, envisagea d'organiser des courses dans les rues exiguës du port de Monaco après que son yacht club se soit vu refuser l'inclusion dans l'organisme international de course automobile en raison de l'absence d'événement à domicile. Il a conçu un circuit sinueux de 3,3 km traversant la place du Casino et le port, obtenant le soutien de la star locale Louis Chiron. Le 14 avril, l'Anglais William Grover-Williams a remporté le premier Grand Prix de quatre heures dans des rues étroites après 100 tours épuisants, sous le pseudonyme de « Williams ».

Un aperçu des premiers changements dans le circuit

Pour la course de 1932, organisée comme premier Grand Prix d'Europe de la saison, le circuit a connu les premières modifications. Les lignes de tramway qui sillonnaient certaines parties du tracé ont été supprimées, remplacées par une surface plus lisse. Le nombre de spectateurs a augmenté régulièrement jusqu'au milieu des années 1930, atteignant plus de 100 000 personnes assistant régulièrement à cet événement prestigieux. Une chicane a été légèrement modifiée en 1935 pour ralentir les voitures, les courses se poursuivant chaque année jusqu'à ce que le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale annule tous les événements en 1939.

Après la fin de la guerre, Anthony Noghés défendit à nouveau la renaissance du GP de Monaco en 1948. L'édition 1949 fut annulée en raison de la mort du prince Louis II, mais l'édition 1950 fut incluse dans le premier championnat du monde de Formule 1.

En 1952, les voitures de sport concouraient alors que les règlements de la Formule 1 restaient inachevés. Des ajustements mineurs ont été apportés au coin Ste Dévote. Une tragédie a gâché l'événement lorsque le pilote Luigi Fagioli s'est écrasé mortellement dans le tunnel lors des qualifications, succombant à ses blessures après 18 jours.

Le Grand Prix fut annulé en 1953-1954. Mais à partir de 1955, elle retrouve sa place dans le Championnat du Monde de Formule 1 – une séquence qui se poursuit encore aujourd'hui. Cette année-là, le départ s'est avancé au bord de l'eau devant Gasometer. Malheureusement, Alberto Ascari a perdu le contrôle de la chicane et a plongé dans le port, sauvé uniquement par des hommes-grenouilles en service qui ont sauvé et ramené sa Lancia jusqu'au rivage.

La chicane s'est rétrécie en 1956 pour ralentir les voitures, avant de subir de nouvelles modifications en 1957 et 1962. En 1963, le départ a été déplacé à côté des stands avec une grille échelonnée visant à réduire les accidents au premier virage. Après la mort de Lorenzo Bandini à la chicane en 1967, les organisateurs l'ont rapprochée de 100 mètres de Tabac, réduisant ainsi les temps au tour d'une seconde par tour pour des raisons de sécurité. Des améliorations mineures ont maintenu l'attrait de Monaco en tant qu'événement le plus emblématique de la course automobile.

Mise à niveau du circuit

Le GP de Monaco 1969 a vu la première utilisation de barrières Armco à certains endroits du circuit, améliorant la sécurité mais réduisant également les zones. Des obstacles supplémentaires au cours des années suivantes ont créé un effet d’entonnoir plus étroit. En 1972, les conducteurs réclamant davantage de protections ont conduit à un déplacement temporaire des stands cette année-là en raison de la demande d'une barrière permanente séparant les mécaniciens des voitures. N'ayant plus de place au départ/à l'arrivée, les stands se sont déplacés vers un îlot de circulation dans le virage à gauche. Une nouvelle chicane a également ralenti les voitures entrant par l'ancienne chicane et avant le virage Tabac en raison du tracé adapté.

Rascasse et Ste Dévote ralentissent en 1976. La chicane à grande vitesse du tunnel, de plus en plus empruntée à des vitesses alarmantes, est remplacée en 1986 plus près de la sortie par des terrains plus gagnés, donnant un ruissellement mais restant délicat. La refonte des coudes en S de la piscine en 1997 a repoussé les barrières, consacrant la section révisée "Virage Louis Chiron" en l'honneur du vainqueur de 1931 et employé de longue date. Des changements itératifs ont progressivement modernisé l'aménagement de Monaco tout en conservant son infrastructure historique.

Agrandissement du circuit

En 2003, quelque 5 000 mètres carrés de terrain ont été gagnés au large du port sud de Monaco, déplaçant le circuit de 10 mètres au sud entre la piscine et la Rascasse et redessinant entièrement cette section. Une chicane plus serrée a remplacé les virages en S de la piscine. L'année suivante, la construction de l'ancienne piste a fourni 250 mètres carrés supplémentaires d'espace pour les stands sous de nouveaux stands plus larges. Les changements apportés en 2015 ont permis au Tabac de se rapprocher de 2,5 mètres du port pour des virages plus sûrs. Le réalignement s'est poursuivi jusqu'à la piscine avec de légères modifications. Une version plus courte de l'ePrix a fait ses débuts en 2015, omettant la colline après Sainte Dévote pour descendre brusquement l'avenue JFK jusqu'à l'épingle carrée de la Nouvelle Chicane. Les courses de Formule E précèdent la F1 sur le circuit complet deux semaines plus tard chaque année. Les travaux itératifs de remise en état des terres et d'infrastructures ont modernisé l'aménagement de Monaco dans le cadre des contraintes physiques.