En dold pärla för Englands HBTQ+-gemenskap

Margate var en gång en kuststad på förfall och har utvecklats till en blomstrande HBTQ+-gemenskap. Som homosexuell man född i Margate har författaren reflekterat över varför kuststäder tilltalar queera individer. Platser vid havet ger en känsla av acceptans, fest eller helt enkelt romantiska solnedgångar. Senaste folkräkningsdata visar att Margates stadsdel Cliftonville West har en högre andel HBTQ+-invånare än vissa större engelska städer som Manchester och Bristol. Medan Brighton länge har varit ett queer kustnav, etablerar Margate och andra mindre sydkuststäder som Hastings, St Leonards-on-Sea och Bournemouth sig också som välkomnande platser för sexuella och könsminoriteter med växande befolkningar som identifierar sig som HBTQ+.

Margates årliga Pride-firande i augusti tar nu in över 15 000 personer varje år. Evenemanget upprätthåller en avslappnad atmosfär med aktiviteter som börjar vid den historiska Oval Bandstand med utsikt över Walpole Bay. En festlig, välkomnande parad tar sig sedan fram längs vattnet. Till skillnad från större Pride-evenemang i Brighton eller London är Margate Pride community-organiserat utan kommersiellt inflytande.

Festivalen syftar till att främja inkludering och samhörighet, även om det började som ett sätt att förespråka likabehandling av alla invånare.

En viktig del av Margate Pride är Margate Black Pride, som grundades av den brasilianskfödde konstkuratorn Gauthier för över ett decennium sedan efter att ha flyttat till staden. Han förklarade att stolthet är en möjlighet för svarta och bruna individer att uttrycka solidaritet.

Detta leder till frågan, hur blev Margate så accepterande? Margate är en av Storbritanniens äldsta kustorter med anor från 1700-talet när människor kom för att bada för hälsofördelar. Det är starkt förknippat med attraktioner som nöjesparken Dreamland, den klass I-listade Shell Grotto och artisten Tracey Emin. Dess äldsta gaybar Sundowners öppnade dock först 2003. I verkligheten är Margates HBTQ+-historia inte lika väl etablerad eller väldokumenterad som Brightons, som har spårats tillbaka till tidigt 1800-tal. Så hur blev denna lilla resort ett blomstrande queersamhälle trots en relativt nyligen uppkomst?

Vissa likheter kan dock ses. Som Gauthier förklarade, har marginella samhällen länge dragits till kustnära platser för att undkomma restriktionerna från stadsområdena, för att känna sig fria utan någon dom. Dessutom bidrar tätt sammansvetsade kuststäder till att främja en känsla av tillhörighet och kamratskap. Ofta finns det också en levande kultur av konst och icke-konformitet som tilltalar dem som värdesätter kreativitet, mångfald och individualitet – människor som kan känna sig marginaliserade i mer konventionella miljöer." Havet ger HBTQ+-individer en atmosfär av större acceptans och befrielse.

Detta är uppenbart i Margate, särskilt i Cliftonville-området som ligger bara uppför från den historiska gamla stadskärnan. När författaren växte upp i Margate under 1980-talet fungerade Northdown Road – byggd för ett sekel sedan som Margates mest prestigefyllda adress – främst som ett lokalt shoppingdistrikt. Men efter att ha kämpat ekonomiskt på 1990-talet har grannskapet återuppfunnit sig självt under de senaste 15 åren. Ändå är Margate som helhet fortfarande en av de mest eftersatta regionerna i Storbritannien. En viktig katalysator för denna väckelse var öppningen 2011 av Turner Contemporary Art Gallery med utsikt över hamnen, som lockade kreativa – ofta transplantationer från östra London – för att omvandla lediga ateljéer och skyltfönster över hela staden till nya företag och utrymmen.