Een Russische kunstenaar riskeert jaren achter de tralies wegens vermeend extremistisch kunstwerk

Tijdens zijn recente optreden voor de rechtbank trok kunstenaar Vasily Slonov parallellen tussen zijn situatie en die van wijlen Aleksei Navalny. Slonov, die tot vier jaar gevangenisstraf riskeert op beschuldiging van het vertonen van ‘extremistische beelden’ in zijn kunstwerken, getuigde op 10 februari in Krasnojarsk, Siberië.

Hij verklaarde dat hij, net als Navalny, de Russische oppositieleider die op 16 februari in een strafkolonie in het Noordpoolgebied overleed, werd gestraft omdat hij de vrijheid van meningsuiting bepleitte. De gerapporteerde dood van Navalny in de gevangenis werd door velen gezien als een verontrustend teken van wat er zou kunnen gebeuren als gevangengenomen kunstenaars en anderen zich zouden uitspreken onder het steeds dictatorialere bewind van Vladimir Poetin in Rusland. Slonov, bekend om zijn ironische afbeeldingen van Russische culturele symbolen en gevangenisthema's in zijn hedendaagse kunst, gelooft dat hij te maken krijgt met politieke vervolging die vergelijkbaar is met die waarmee Navalny vóór zijn dood werd geconfronteerd.

Volgens een transcriptie gepubliceerd door Mediazona, een mensenrechtennieuwssite mede opgericht door leden van de protestgroep Pussy Riot, beschreef Slonov de stress die gepaard ging met een inval in zijn huis en kunstatelier, waarbij onderzoekers zijn computer en telefoon in beslag namen. Hij werd ruw behandeld door ondervragers. Slonov uitte in de rechtbank zijn ongeloof dat hij werd gelijkgesteld met Navalny en bestempeld als een anti-regeringskunstenaar. De rechtbank in Krasnojarsk, een grote Siberische stad, oordeelde dat Slonov tot 7 april zou worden vastgehouden. Dergelijke arrestaties worden echter doorgaans tijdens onderzoeken verlengd of omgezet in voorlopige hechtenis. De zaak van Slonov is een van de vele zaken in Rusland die zich richten op kunstenaars of degenen die visuele uitspraken doen tegen Poetin, de oorlog in Oekraïne, of afbeeldingen zoals regenbogen gebruiken die LGBTQ+-rechten ondersteunen, die het Russische Hooggerechtshof in november 2023 als extremistisch beschouwde.

Slonov had eerder een boete van 1.000 roebel gekregen omdat hij afgelopen herfst een versie van een traditionele Russische stapelpop tentoonstelde op een tentoonstelling van zijn serie Gulag Toys. De tentoonstelling werd gehouden in een Novotel-hotel in Krasnojarsk. De autoriteiten hadden bezwaar tegen het speelgoed omdat het sterren afbeeldde die verband hielden met een criminele jeugdbeweging genaamd AUE (wat staat voor "Prison Order Universal"). Het speelgoed bevatte ook een schedel met de woorden "memento mori", handboeien, prikkeldraad, afbeeldingen van mishandeling van gevangenen en de zinsnede "Wie het overleefde zal gelukkig zijn, wie stierf is gelukkig geworden." Dit resulteerde erin dat Slonov de initiële boete ontving voor zijn kunstwerk.

Slonovs vermeende associatie met de AUE-beweging heeft verschillende rechtszaken in heel Rusland gerechtvaardigd. Hij werd er specifiek van beschuldigd het achtpuntige stersymbool op de kunsttentoonstelling van het hotel openlijk toegankelijk te hebben gemaakt voor veel mensen. Destijds deed Slonov het af als een misverstand. Toen hij echter weigerde een afbeelding van de pop van zijn sociale media te verwijderen, werd hij beschuldigd van herhaalde overtreding, een strafbaar feit.

Volgens berichten van Siberische media werd Slonov vóór zijn arrestatie op het vliegveld vastgehouden, omdat hij in het bezit was van een enkeltje voor vertrek naar Kazachstan. Zijn weigering om het kunstwerk van onlineplatforms te verwijderen en zijn poging om het land te verlaten, verhoogden de aanklachten tegen hem.

Voor de rechtbank ontkende Slonov dat hij het land probeerde te ontvluchten en waarschuwde hij dat het opsluiten van een onschuldige kunstenaar zo vlak voor de presidentsverkiezingen van Vladimir Poetin een groot PR-probleem zou kunnen worden. Hij verklaarde dat een oneerlijk besluit om hem vast te houden door Russische critici zou kunnen worden aangegrepen om het imago van de hoogste en gerechtelijke autoriteiten in Rusland aan te tasten. Het land zal van 15 tot 17 maart zijn volgende presidentsverkiezingen houden. Slonon wordt afgeschilderd als behorend tot de groep mensen die standvastig met de machthebbers spreekt, in plaats van als een openlijke politieke activist. Met zijn warrige, lange baard doet Slonovs uiterlijk denken aan klassieke beelden van Russische boeren of aan de afbeeldingen van schrijver Leo Tolstoj van zichzelf in landelijke kledij.