En rysk konstnär riskerar åratal bakom lås och bom för påstådd extremistisk konst

I sitt senaste framträdande i rätten drog konstnären Vasily Slonov paralleller mellan sin situation och den avlidne Aleksei Navalnyj. Slonov, som riskerar upp till fyra års fängelse anklagad för att ha visat "extremistiska bilder" i sina konstverk, vittnade den 10 februari i Krasnoyarsk, Sibirien.

Han uppgav att liksom Navalnyj, den ryska oppositionsledaren som gick bort i en arktisk straffkoloni den 16 februari, straffades även han för att ha förespråkat yttrandefrihet. Navalnyjs rapporterade död i fängelset sågs av många som ett oroande tecken på vad som skulle kunna bli av fängslade artister och andra som uttalade sig under Vladimir Putins allt mer diktatoriska styre i Ryssland. Slonov, känd för sina ironiska skildringar av ryska kultursymboler och fängelseteman i sin samtida konst, tror att han utsätts för politisk förföljelse liknande den som Navalnyj utsattes för före sin död.

Enligt en utskrift publicerad av Mediazona, en nyhetssajt för mänskliga rättigheter som var med och grundat av medlemmar i protestgruppen Pussy Riot, beskrev Slonov stressen av att få hans hem och konststudio plundrade, med utredare som beslagtog hans dator och telefon. Han behandlades grovt av förhörsledare. Slonov uttryckte misstro i domstolen att han hade likställts med Navalnyj och stämplad som en regeringsfientlig artist. Domstolen i Krasnoyarsk, en stor stad i Sibirien, beslutade att Slonov skulle häktas till den 7 april. Sådana arresteringar förlängs dock vanligtvis under utredningar eller omvandlas till häktning före rättegång. Slonovs fall är ett av flera i Ryssland som riktar sig mot konstnärer eller de som gör visuella uttalanden mot Putin, kriget i Ukraina eller använder bilder som regnbågar som stödjer HBTQ+-rättigheter, som Rysslands högsta domstol ansåg extremistiskt i november 2023.

Slonov hade tidigare bötfällts med 1 000 rubel för att ha visat upp en version av en traditionell rysk staplingsdocka på en utställning av hans serie "Gulag Toys" i höstas. Utställningen hölls på ett Novotel-hotell i Krasnoyarsk. Myndigheterna tog strid med leksaken eftersom den föreställde stjärnor associerade med en kriminell ungdomsrörelse som heter AUE (som står för "Prison Order Universal"). Leksaken innehöll också en dödskalle med orden "memento mori", handbojor, taggtråd, skildringar av övergrepp på fångar och frasen "Den som överlevde kommer att vara lycklig, den som dog har blivit lycklig." Detta resulterade i att Slonov fick den initiala böterna för sitt konstverk.

Slonovs påstådda koppling till AUE-rörelsen har motiverat olika rättsfall över hela Ryssland. Han anklagades specifikt för att ha gjort den åttauddiga stjärnsymbolen öppet tillgänglig för många människor på hotellets konstutställning. Vid den tiden avfärdade Slonov det som ett missförstånd. Men när han väl vägrade ta bort en bild på dockan från sina sociala medier, åtalades han sedan för upprepad kränkning, ett brott.

Enligt rapporter från sibiriska medier greps Slonov på flygplatsen innan han greps, eftersom han hade en enkelbiljett för att avgå till Kazakstan. Hans vägran att ta bort konstverket från onlineplattformar och försök till avresa från landet höjde anklagelserna mot honom.

I rätten förnekade Slonov att han försökte fly landet och varnade för att fängelse av en oskyldig konstnär så nära Vladimir Putins presidentval kan bli ett stort pr-problem. Han uppgav att ett orättvist beslut att kvarhålla honom skulle kunna gripas av Rysslands kritiker för att smutskasta bilden av högsta och rättsliga myndigheter i Ryssland. Landet kommer att hålla sin nästa presidentomröstning den 15-17 mars. Slonon har framställts som att tillhöra den grupp människor som orubbligt talar till makthavarna, snarare än som en öppen politisk aktivist. Med sitt rufsade, långa skägg påminner Slonovs utseende klassiska bilder av ryska bönder eller författaren Leo Tolstojs skildringar av sig själv i lantlig dräkt.