En russisk kunstner risikerer år bak murene for påstått ekstremistisk kunstverk

I sin nylige rettsopptreden trakk kunstneren Vasily Slonov paralleller mellom situasjonen hans og den avdøde Aleksei Navalnyj. Slonov, som risikerer opptil fire års fengsel anklaget for å ha vist «ekstremistiske bilder» i kunstverkene sine, vitnet 10. februar i Krasnoyarsk, Sibir.

Han uttalte at i likhet med Navalnyj, den russiske opposisjonslederen som gikk bort i en arktisk straffekoloni 16. februar, ble også han straffet for å gå inn for ytringsfrihet. Navalnyjs rapporterte død i fengsel ble av mange sett på som et urovekkende tegn på hva som kunne bli av fengslede kunstnere og andre som uttalte seg under Vladimir Putins stadig mer diktatoriske styre i Russland. Slonov, kjent for sine ironiske skildringer av russiske kulturelle symboler og fengselstemaer i sin samtidskunst, mener han står overfor politisk forfølgelse lik den som Navalnyj møtte før hans død.

I følge en transkripsjon publisert av Mediazona, et nyhetsnettsted for menneskerettigheter som ble medstiftet av medlemmer av protestgruppen Pussy Riot, beskrev Slonov stresset med å ha raidet hjemmet og kunststudioet hans, med etterforskere som beslagla datamaskinen og telefonen hans. Han ble grovt behandlet av avhørere. Slonov uttrykte vantro i retten på at han var blitt likestilt med Navalnyj og stemplet som en anti-regjeringskunstner. Retten i Krasnoyarsk, en stor sibirsk by, avgjorde at Slonov ble varetektsfengslet til 7. april. Imidlertid forlenges slike arrestasjoner vanligvis under etterforskning eller konverteres til varetektsfengsling. Slonovs sak er en av flere over hele Russland som retter seg mot kunstnere eller de som kommer med visuelle uttalelser mot Putin, krigen i Ukraina, eller bruker bilder som regnbuer som støtter LHBTQ+-rettigheter, som Russlands høyesterett anså som ekstremistiske i november 2023.

Slonov hadde tidligere fått en bot på 1000 rubler for å ha vist en versjon av en tradisjonell russisk stabledukke på en utstilling av «Gulag Toys»-serien hans i fjor høst. Utstillingen ble holdt på et Novotel-hotell i Krasnoyarsk. Myndighetene tok problemet med leken fordi den avbildet stjerner tilknyttet en kriminell ungdomsbevegelse kalt AUE (som står for "Prison Order Universal"). Leken inneholdt også en hodeskalle med ordene «memento mori», håndjern, piggtråd, skildringer av fangemishandling, og uttrykket «Den som overlevde vil være lykkelig, den som døde har blitt lykkelig». Dette resulterte i at Slonov fikk den første boten for kunstverket sitt.

Slonovs påståtte tilknytning til AUE-bevegelsen har rettferdiggjort ulike rettssaker over hele Russland. Han ble spesifikt anklaget for å ha gjort det åttespissede stjernesymbolet åpent tilgjengelig for mange mennesker på hotellets kunstutstilling. På det tidspunktet avfeide Slonov det som en misforståelse. Da han imidlertid nektet å fjerne et bilde av dukken fra sosiale medier, ble han siktet for gjentatte brudd, en straffbar handling.

I følge rapporter fra sibirske medier ble Slonov arrestert på flyplassen før han ble arrestert, da han hadde en enveisbillett for å reise til Kasakhstan. Hans avslag på å fjerne kunstverket fra nettplattformer og forsøk på å reise ut av landet økte anklagene mot ham.

I retten benektet Slonov at han forsøkte å flykte fra landet og advarte om at fengsling av en uskyldig kunstner så nær Vladimir Putins presidentvalg kan bli et stort PR-problem. Han uttalte at en urettferdig avgjørelse om å arrestere ham kunne bli grepet av Russlands kritikere for å svekke bildet av øverste og rettslige myndigheter i Russland. Landet skal holde sin neste presidentavstemning fra 15. til 17. mars. Slonon har blitt fremstilt som å tilhøre gruppen mennesker som snakker urokkelig til makthaverne, snarere enn som en åpenlyst politisk aktivist. Med sitt rufsete, lange skjegg minner Slonovs utseende om klassiske bilder av russiske bønder eller forfatteren Leo Tolstojs skildringer av seg selv i landlig drakt.