En russisk kunstner risikerer årevis bag tremmer for påstået ekstremistisk kunst
I sin nylige retsoptræden trak kunstneren Vasily Slonov paralleller mellem sin situation og den afdøde Aleksei Navalnyj. Slonov, der risikerer op til fire års fængsel anklaget for at have vist "ekstremistiske billeder" i sit kunstværk, vidnede den 10. februar i Krasnoyarsk, Sibirien.
Han udtalte, at ligesom Navalnyj, den russiske oppositionsleder, der døde i en arktisk straffekoloni den 16. februar, blev han også straffet for at gå ind for ytringsfrihed. Navalnyjs rapporterede død i fængslet blev af mange set som et foruroligende tegn på, hvad der kunne blive af fængslede kunstnere og andre, der udtalte sig under Vladimir Putins stadig mere diktatoriske styre i Rusland. Slonov, kendt for sine ironiske skildringer af russiske kulturelle symboler og fængselstemaer i sin samtidskunst, mener, at han står over for politisk forfølgelse svarende til den, som Navalnyj stod over for før hans død.
Ifølge et udskrift udgivet af Mediazona, et nyhedswebsted for menneskerettigheder, som er medstiftet af medlemmer af protestgruppen Pussy Riot, beskrev Slonov stresset ved at få hans hjem og kunststudie overfaldet, hvor efterforskere beslaglagde hans computer og telefon. Han blev groft behandlet af forhørsledere. Slonov udtrykte vantro i retten over, at han var blevet sidestillet med Navalnyj og stemplet som en regeringsfjendtlig kunstner. Retten i Krasnoyarsk, en stor sibirisk by, afgjorde, at Slonov skulle tilbageholdes indtil den 7. april. Sådanne anholdelser forlænges dog typisk under efterforskning eller konverteres til varetægtsfængsling. Slonovs sag er en af flere i hele Rusland, der retter sig mod kunstnere eller dem, der fremsætter visuelle udtalelser mod Putin, krigen i Ukraine eller bruger billeder som regnbuer, der understøtter LGBTQ+-rettigheder, som Ruslands højesteret anså for ekstremistiske i november 2023.
Slonov var tidligere blevet idømt en bøde på 1.000 rubler for at vise en version af en traditionel russisk stabledukke på en udstilling af hans "Gulag Toys"-serie sidste efterår. Udstillingen blev holdt på et Novotel-hotel i Krasnoyarsk. Myndighederne anfægtede legetøjet, fordi det afbildede stjerner forbundet med en kriminel ungdomsbevægelse kaldet AUE (som står for "Prison Order Universal"). Legetøjet indeholdt også et kranium med ordene "memento mori", håndjern, pigtråd, skildringer af fangemishandling og sætningen "Den, der overlevede, vil være lykkelig, den, der døde, er blevet lykkelig." Dette resulterede i, at Slonov modtog den indledende bøde for sit kunstværk.
Slonovs påståede tilknytning til AUE-bevægelsen har retfærdiggjort forskellige retssager i hele Rusland. Han blev specifikt beskyldt for at gøre det ottetakkede stjernesymbol åbent tilgængeligt for mange mennesker på hotellets kunstudstilling. På det tidspunkt afviste Slonov det som en misforståelse. Men da han afviste at fjerne et billede af dukken fra sine sociale medier, blev han sigtet for gentagne overtrædelser, en kriminel handling.
Ifølge rapporter fra sibiriske medier blev Slonov tilbageholdt i lufthavnen før sin anholdelse, da han havde en enkeltbillet til Kasakhstan. Hans afvisning af at fjerne kunstværket fra online platforme og forsøg på at rejse ud af landet hævede anklagerne mod ham.
I retten nægtede Slonov at forsøge at flygte fra landet og advarede om, at fængsling af en uskyldig kunstner så tæt på Vladimir Putins præsidentvalg kunne blive et stort PR-problem. Han erklærede, at en uretfærdig beslutning om at tilbageholde ham kunne blive grebet af Ruslands kritikere for at plette billedet af de øverste og retslige myndigheder i Rusland. Landet er indstillet til at holde sin næste præsidentafstemning fra 15.-17. marts. Slonon er blevet portrætteret som tilhørende den gruppe af mennesker, der taler urokkeligt til magthaverne, snarere end som en åbenlys politisk aktivist. Med sit pjuskede, lange skæg minder Slonovs fremtoning om klassiske billeder af russiske bønder eller forfatteren Leo Tolstojs skildringer af sig selv i landlig dragt.
