Denver Art Museum en de politieke boodschappen in Koreaanse keramiek

Het Denver Art Museum (DAM) organiseert momenteel een boeiende keramiektentoonstelling die de lange traditie van aardewerkproductie in Korea laat zien, variërend van de eerste eeuw na Christus tot hedendaagse werken. De tentoonstelling, getiteld 'Perfectly Imperfect: Korean Buncheong Ceramics', is in samenwerking met het Nationaal Museum van Korea (NMK) te zien tot en met 7 december 2025.

Deze keramiekshow is het eerste resultaat van een aanzienlijke kunstsubsidie van de NMK aan de DAM, die de komende drie jaar een reeks Koreaanse kunsttentoonstellingen en -programma's zal financieren.

Zoals de titel al aangeeft, belicht de tentoonstelling prachtige bosstukken, waarvan de meeste dateren uit de 15e eeuw. De tentoonstelling is mede samengesteld door twee vrouwen, Hyonjeong Kim Han en Ji Young Park (de DAM's National Museum of Korea Fellow of Korean Art) - een opmerkelijk detail aangezien Koreaanse keramisten traditioneel mannelijk zijn. In galerijen die werden verlicht door de grijsgroene tint van het aardewerk, bespraken de curatoren de culturele betekenis van boswaren voor de Koreaanse nationale identiteit en geschiedenis, evenals de evolutie van de keramiekproductie nadat de keizerlijke edicten waren afgeschaft.

De productie van boswaren ontstond aan het einde van de 13e eeuw en viel samen met belangrijke politieke, economische, religieuze en filosofische verschuivingen toen de Goryeo-dynastie in 1392 plaats maakte voor de Joseon-dynastie. Rond deze tijd werd Koreaans celadon (olijfgroen aardewerk dat werd afgevuurd op lagere temperaturen) daalde in populariteit en werd overtroffen door bosseong-keramiek bedekt met een wit slipglazuur en gebakken bij hogere temperaturen.

De tentoongestelde werken van Bundleong zijn zowel elegant als rustiek. De tentoonstelling toont eeuwenoude rijstkommen, tonvormige flessen, wijnvaten en een placentapot met een koepelvormig deksel die werd gebruikt om de nageboorte en de navelstreng van kinderen van koninklijke families in te bewaren.

De stukken vullen elkaar aan dankzij de inheemse grijsachtige Koreaanse klei en de bleke witte sliplaag die is ontstaan uit de klei en water. De decoraties illustreren echter een breed scala aan technieken die door Koreaanse bosseong-pottenbakkers worden gebruikt. De ontwerpen zijn gewaagd, abstract en getextureerd. De curatoren benadrukten dat celadon-pottenbakkers over het algemeen functionele voorwerpen vervaardigden voor gebruik bij koninklijke hoven, theeceremonies en andere boeddhistische monniksrituelen. Pottenbakkers presenteerden keramiek aan de overheid als eerbetoon, terwijl de overheid de artistieke expressie onderdrukte door decoraties voornamelijk te beperken tot etikettering. De opkomst van Buncheong-waren vloeide ook voort uit de Japanse invasie van de zuidwestkust van Korea in deze periode. Terwijl de bezetter talloze celadon-ovens verwoestte, verrees het aardewerk van boseong om de leegte op te vullen die was achtergelaten door de afnemende celadon-traditie.

De tentoonstelling laat zien hoe eeuwenoude technieken en ontwerpen hedendaagse keramiekkunstenaars blijven inspireren, met een galerijgedeelte gericht op modernisten die witte slipglazuren herinterpreteren.

Een andere tentoonstelling toont aardewerkscherven die zijn opgegraven op ovenlocaties, met gedeeltelijk ingestorte vaten, aan elkaar geplakte stukken en scheuren die tijdens het bakken zijn ontstaan. De show bevat meeslepende elementen, zoals tastbare labels waarmee bezoekers verschillende technieken kunnen ervaren door middel van tactiele betrokkenheid. Een 3D-puzzel met replica aardewerkfragmenten nodigt gasten uit om scherven archeologisch te reconstrueren. Een video geeft een kijkje achter de schermen bij processen als het kneden van klei op blote voeten en het bakken van geglazuurde werken. Een vitrine toont het assortiment gereedschappen dat pottenbakkers door de eeuwen heen hebben gebruikt.

De lopende DAM-NMK-samenwerking zal opdracht geven tot een installatie van de Koreaans-Amerikaanse kunstenaar Sammy Seung-min Lee, momenteel in Zuid-Korea als Fulbright Scholar. Art & Object toonde eerder Lee's hanji-papierwerk in haar soloshow in de Denver Botanic Gardens, waar ze traditionele Koreaanse kunstvormen verkende.