Kunstwinterinspiratie: Monets liefde voor sneeuw onthuld in 'The Magpie'

Tijdens een winterreis naar Noorwegen in 1895 schreef Claude Monet een brief aan een vriend waarin hij beschreef hoe hij de sneeuwcondities trotseerde om buiten te schilderen. Monet was speciaal naar het noorden gereisd om de grimmige maar heldere winterlandschappen van Bjornegaard en Sandvika op canvas vast te leggen. Zijn reis demonstreerde een passie die zich in de loop van tientallen jaren had ontwikkeld: een passie voor het schilderen van winterse taferelen in de open lucht.

Gedurende zijn carrière schilderde Monet meer dan 140 landschappen die het seizoen uitbeeldden, waarbij hij experimenteerde met bleke kleurenpaletten en vastlegde hoe licht transformeerde onder besneeuwde, mistige en winderige omstandigheden. Monet trotseerde de kou en vond het heerlijk om de voorbijgaande effecten van winterweer tot leven te brengen op zijn doeken.

Monets vroegste sneeuwschilderij, Een kar op de besneeuwde weg in Honfleur, dateert uit 1865-1867. In 1868 voorzag zijn beschermheer Louis Joachim Gaudibert de kunstenaar en zijn gezin – waartoe nu ook vriendin Camille Doncieux en hun zoontje behoorden – een huis op het platteland nabij Etretat, Frankrijk. Daar cultiveerde Monet zijn groeiende interesse in het vastleggen van de subtiele veranderingen in met sneeuw bedekte landschappen. Het was tijdens de winter van 1868-1869 dat Monet zijn grootste wintertafereel creëerde, The Magpie. De rechthoekige compositie toont een verstild, met sneeuw bedekt landschap en bestaat uit een stenen muur die de voorgrond en de achtergrond scheidt. Er zijn geen menselijke figuren aanwezig, waardoor de eenzame zwarte ekster, links op een houten hek, de enige getuige is van de winterse stilte. Je kunt je voorstellen dat zijn lied door het stille, ijskoude boslandschap klinkt.

Momenteel gehuisvest in het Musée d'Orsay in Parijs, blijft The Magpie een van de meest geliefde werken van het museum. Nu het winterseizoen nadert, hebben we de beroemde besneeuwde landschappen van Monet nader bekeken om drie intrigerende feiten te ontdekken over zijn relatie met dit kille onderwerp. Naast het vastleggen van vluchtige visuele effecten, bieden de wintertaferelen van Monet een nieuw inzicht in zijn artistieke proces en passie voor buiten schilderen, ondanks barre omstandigheden.

Halverwege de jaren vijftig van de negentiende eeuw begon de realistische schilder Gustave Courbet met het creëren van landschappen die de met sneeuw bedekte gebieden van zijn huis in de Franche-Comté uitbeelden. Hij noemde deze effet de neige-schilderijen, waarin hij de unieke visuele effecten van winterterrein verkende. Courbet, een toneelschrijver die vaak levendige jachttaferelen schilderde, bleek invloedrijk te zijn voor vroege impressionisten als Alfred Sisley, Camille Pissarro en Claude Monet. Terwijl Courbet de nadruk legde op het ruige drama van de winter, brachten Monets scènes zoals The Magpie een meer contemplatieve en zelfs vreugdevolle toon over. Er wordt aangenomen dat Monet naar Etretat is verhuisd, deels op zoek naar uitstel van de depressie. De verandering van omgeving leek gunstig - hij schreef aan zijn vriend Frédéric Bazille waarin hij het prachtige landschap prees en de winter beter dan de zomer vond als inspiratie voor zijn voortdurende studiowerk.

Kunsthistorici prijzen The Magpie nu vanwege het virtuoze kleurgebruik en het beperkte palet, evenals de penseelvoering die verwijst naar de zich ontwikkelende impressionistische stijl van Monet. Monets toepassing van wit-op-wit-tinten kan echter ook voortkomen uit noodzaak: er waren verschillende strenge winters in deze periode. De tentoonstelling ‘Impressionisten in de winter: Effets de Neige’ uit 1998 bracht 63 winterlandschappen uit verschillende Amerikaanse musea samen om dit thema te onderzoeken.

Samengesteld door Eliza Rathbone suggereerden bijdragende wetenschappers de overvloed aan impressionistische sneeuwtaferelen uit de late jaren 1860 en de vroege jaren 1870 die voortkwamen uit uitzonderlijk sneeuwrijke winters, waardoor kunstenaars buitenshuis werden gedwongen om de omstandigheden prominent in hun werk weer te geven.