De nepschilderijen van Jean-Michel Basquiat: wie probeerde er voordeel uit te halen?

Begin augustus startte het Orlando Museum of Art juridische stappen tegen ex-directeur Aaron De Groft, waarbij hij beweerde dat hij financieel voordeel wilde halen uit het tentoonstellen van vermeende schilderijen van Jean-Michel Basquiat die later als niet authentiek werden beschouwd. De multi-medium kunstwerken in kwestie werden gepromoot als recent ontdekte werken van Basquiat, maar er wordt nu aangenomen dat ze niet door de kunstenaar zijn gemaakt.

Volgens de rechtszaak, die dinsdag voor het eerst werd beschreven in de New York Times, hadden de vijf mede-eigenaren van deze kunstwerken een deel van de eventuele verkoopopbrengst aan De Groft verpand. De Groft en de eigenaren van de schilderijen beweerden dat de werken waren vervaardigd terwijl Basquiat rond 1982 in Los Angeles woonde en werkte, en vervolgens in een opslagruimte werden vergeten.

Pogingen om valse Basquiats door te geven zijn echter een voortdurend probleem en dit is niet de eerste keer dat zoiets gebeurt.

• In 2012 werden twee nepschilderijen, naar verluidt door Basquiat, verwijderd uit de Barbican Art Gallery in Londen nadat er twijfels waren gerezen over hun authenticiteit.

• In 2020 probeerden kunsthandelaren in Florida nep-Basquiat-werken te verkopen die opzettelijk verouderd waren om er authentiek uit te zien.

• Een FBI-onderzoek uit 2011 bracht een geavanceerde vervalsingsoperatie in Los Angeles aan het licht die talloze valse Basquiats en andere gerenommeerde artiesten had opgeleverd.

• In 2021 betaalde een kunsthandelaar in New York een boete van zes miljoen dollar voor het verkopen van verzonnen schilderijen waarvan hij beweerde dat ze van Basquiat waren.

Al kort na hun debuut ontstonden er twijfels over de authenticiteit van de schilderijen. Een brandingexpert merkte bijvoorbeeld tegenover de Times op dat het FedEx-lettertype afgebeeld op een stuk karton pas in 1994, zes jaar na de dood van de kunstenaar, door het bedrijf werd gebruikt. Bovendien bevatte een interview met de vermeende oorspronkelijke eigenaar ook een beëdigde verklaring dat zij nooit enig werk van Basquiat hadden gekocht. De rechtszaak beweert dat De Groft de status van het museum gebruikte om de geldwaarde van de vervalste schilderijen voor zijn eigen financieel gewin te legitimeren en te vergroten. Het museum eist een niet-gespecificeerde schadevergoeding wegens fraude, samenzwering, schending van de fiduciaire plicht en contractbreuk.

Deze laatste juridische actie volgt op een FBI-inval in het museum vorig jaar, die resulteerde in de inbeslagname van de schilderijen. Het museum beëindigde het dienstverband van De Groft, die een geschiedenis heeft van het herontdekken van kunstwerken en een proeftijd kreeg van de American Alliance of Museums.

In een eerdere schikking dit jaar gaf veilingmeester Michael Barzman uit Los Angeles toe dat hij de vervalste Basquiat-schilderijen had gemaakt. De e-mails en teksten van De Groft, aangehaald in de gerechtelijke documenten, verwezen naar mogelijke toekomstige verkopen van de schilderijen. De Groft en twee mede-eigenaren van de werken beweren echter dat Barzman niet waar is. Het museum beweert ook dat De Groft tot doel had de gedocumenteerde geschiedenis te valideren van andere werken toegeschreven aan de beroemde kunstenaars Titiaan en Jackson Pollock, waarmee hij in de juridische documenten verbonden is.

Volgens de rechtszaak stemde de ex-directeur ermee in om de Basquiats tentoon te stellen voordat hij ze persoonlijk bezichtigde en bekeek hij de kunstwerken pas drie maanden voor de opening van de tentoonstelling.