De falske Jean-Michel Basquiat-malerier: hvem forsøgte at vinde ud af det?

I begyndelsen af august indledte Orlando Museum of Art retssag mod dets tidligere direktør Aaron De Groft, med påstand om, at han havde til formål at drage økonomisk fordel af at udstille påståede Jean-Michel Basquiat-malerier, der senere blev anset for uægte. De pågældende multi-medium kunstværker blev promoveret som nyligt opdagede værker af Basquiat, men menes nu ikke at være skabt af kunstneren.

Ifølge retssagen, som først blev beskrevet i New York Times tirsdag, havde de fem medejere af disse kunstværker givet tilsagn om en del af et eventuelt salgsprovenue til De Groft. De Groft og maleriernes ejere fastholdt, at værkerne var fremstillet, mens Basquiat boede og arbejdede i Los Angeles omkring 1982, og derefter glemt i et lager.

Forsøg på at videregive falske Basquiats har dog været et vedvarende problem, og det er ikke første gang, at noget som dette sker.

• I 2012 blev to falske malerier efter sigende af Basquiat fjernet fra Barbican Art Gallery i London, efter at der blev rejst tvivl om deres ægthed.

• I 2020 forsøgte kunsthandlere i Florida at sælge falske Basquiat-værker, der med vilje var blevet ældet til at se autentiske ud.

• En FBI-undersøgelse i 2011 afslørede en sofistikeret dokumentfalskoperation i Los Angeles, der havde produceret adskillige falske Basquiater og andre kendte kunstnere.

• I 2021 betalte en kunsthandler i New York en bøde på seks millioner dollar for at sælge fabrikerede malerier, som han hævdede var af Basquiat.

Tvivl om maleriernes ægthed begyndte at dukke op kort efter deres debut. For eksempel bemærkede en brandingekspert til Times, at FedEx-skrifttypen afbildet på et papstykke ikke blev brugt af virksomheden før 1994, seks år efter kunstnerens død. Desuden indeholdt et interview med den påståede oprindelige ejer også en edsvoren erklæring om, at de aldrig havde købt noget værk skabt af Basquiat. Retssagen hævder, at De Groft udnyttede museets statur til at legitimere og øge pengeværdien af de forfalskede malerier til egen økonomisk vinding. Museet kræver uspecificeret erstatning for bedrageri, sammensværgelse, brud på tillidsforpligtelser og kontraktbrud.

Denne seneste retssag følger efter et FBI-razzia på museet sidste år, som resulterede i beslaglæggelsen af malerierne. Museet opsagde De Grofts ansættelse, som har en historie med at genopdage kunstværker og blev sat på prøve af American Alliance of Museums.

I en tidligere aftale i år indrømmede Los Angeles-auktionsleder Michael Barzman at have skabt de forfalskede Basquiat-malerier. De Grofts e-mails og tekster, citeret i retsdokumenterne, refererede til potentielle fremtidige salg af malerierne. De Groft og to medejere af værkerne har dog hævdet, at Barzman er usandfærdig. Museet hævder også, at De Groft havde til formål at validere de dokumenterede historier om andre værker tilskrevet de kendte kunstnere Titian og Jackson Pollock, som han er knyttet til i de juridiske papirer.

Ifølge retssagen indvilligede eks-direktøren i at fremvise Basquiats, før han så dem personligt og undersøgte kun kunstværkerne tre måneder før udstillingens åbning.