De falske Jean-Michel Basquiat-maleriene: hvem forsøkte å tjene på det?

I begynnelsen av august ble det satt i gang rettslige skritt av Orlando Museum of Art mot eks-direktøren Aaron De Groft, med påstand om at han hadde som mål å tjene økonomisk på å stille ut påståtte Jean-Michel Basquiat-malerier som senere ble ansett som uekte. De aktuelle multi-medium kunstverkene ble promotert som nylig oppdagede verk av Basquiat, men antas nå ikke å være skapt av kunstneren.

I følge søksmålet, først beskrevet i New York Times på tirsdag, hadde de fem medeierne av disse kunstverkene pantsatt en del av salgsinntektene til De Groft. De Groft og malerienes eiere hevdet at verkene ble fremstilt mens Basquiat bodde og jobbet i Los Angeles rundt 1982, og deretter glemt i et lagringsanlegg.

Forsøk på å gi bort falske Basquiats har imidlertid vært et pågående problem, og dette er ikke første gang noe slikt skjer.

• I 2012 ble to falske malerier etter sigende av Basquiat fjernet fra Barbican Art Gallery i London etter at det ble reist tvil om deres autentisitet.

• I 2020 forsøkte kunsthandlere i Florida å selge falske Basquiat-verk som med vilje hadde blitt eldet til å se autentisk ut.

• En FBI-etterforskning i 2011 avdekket en sofistikert forfalskningsoperasjon i Los Angeles som hadde produsert en rekke falske Basquiater og andre anerkjente artister.

• I 2021 betalte en kunsthandler i New York en bot på seks millioner dollar for å selge fabrikkerte malerier han hevdet var av Basquiat.

Tvilen om ektheten til maleriene begynte å dukke opp kort tid etter debuten. For eksempel bemerket en merkevareekspert til Times at FedEx-skrifttypen avbildet på et pappstykke ikke ble brukt av selskapet før i 1994, seks år etter kunstnerens død. Dessuten inkluderte et intervju av den påståtte opprinnelige eieren også en edsvornet erklæring om at de aldri hadde kjøpt noe verk laget av Basquiat. Søksmålet hevder at De Groft utnyttet museets status for å legitimere og øke pengeverdien til de forfalskede maleriene for egen økonomisk vinning. Museet krever uspesifisert erstatning for svindel, konspirasjon, brudd på tillitsplikt og kontraktsbrudd.

Denne siste rettssaken følger et FBI-raid på museet i fjor som resulterte i beslagleggelsen av maleriene. Museet sa opp De Grofts ansettelse, som har en historie med å gjenoppdage kunstverk og ble satt på prøve av American Alliance of Museums.

I en tidligere avtale i år innrømmet Los Angeles auksjonarius Michael Barzman å ha laget de forfalskede Basquiat-maleriene. De Grofts e-poster og tekster, sitert i rettsdokumentene, refererte til potensielt fremtidig salg av maleriene. De Groft og to medeiere av verkene har imidlertid hevdet at Barzman er usann. Museet hevder også at De Groft hadde som mål å validere de dokumenterte historiene til andre verk tilskrevet anerkjente kunstnere Titian og Jackson Pollock som han er knyttet til i de juridiske papirene.

I følge søksmålet gikk eks-direktøren med på å vise frem Basquiats før han så dem personlig og undersøkte kun kunstverkene tre måneder før utstillingsåpningen.