Američki život na Božić, kako ga vidi umjetnik Norman Rockwell

Norman Rockwell (1894.-1978.) poznat je po portretiranju američke kulture, posebno kroz ilustracije za naslovnicu The Saturday Evening Posta, gdje je radio 47 godina. Međutim, njegov prikaz radosnih blagdanskih prizora učvrstio je njegovu povezanost s Božićem u Sjedinjenim Državama.

On nije bio samo vrlo produktivan umjetnik, stvorivši više od 4000 originalnih djela tijekom svog života, nego su njegove reprezentacije američkog života dosljedno imale odjeka u publici od njegove prve naslovnice Saturday Evening Posta 1916. Međutim, povezanost Rockwella s praznikom sezone, posebice Božića, koja je postala ukorijenjena u američkoj kulturi. Rockwellove slike prikazivale su javne i privatne trenutke američkog života, a kako je tehnologija napredovala, počeo je uključivati fotografiju u svoj rad. Jednom je objasnio da mu je korištenje kamere pomoglo da postigne prirodnije izraze svojih modela te da je spasio njega i modele od fizičkog napora.

Iako nije uvijek visoko cijenjen od umjetničkih kritičara, Rockwell je stvorio više od 300 naslovnih ilustracija za The Saturday Evening Post, koje su uključivale raznolik niz uspješnih slika. Međutim, Rockwellova povezanost s Božićem, posebno sa Old Saint Nickom, započela je 1911. godine kada je dobio narudžbu za izradu božićnih čestitki za gospođu Arnold Constable. Ovdje su neke od njegovih božićnih slika koje su pridonijele ikoničnoj slici blagdana u Americi.

Noć prije Božića, koja se pojavila kao Rockwellova posljednja ilustracija za Literary Digest u prosincu 1923., prikazuje uzbuđenje i iščekivanje uoči Božića. Ova slika također pokazuje koliko je Rockwell cijenio Rembrandta, jer je koristio tehniku chiaroscuro, odnosno korištenje svjetla i sjene, slično nizozemskom slikaru Zlatnog doba. U noći prije Božića, svjetlost svijeća ističe usnulo dijete u središtu kompozicije, dok Djed Božićnjak izlazi iz sjene. Na ovu je sliku možda utjecao Rembrandtov Sveti Petar u zatvoru.

U Božiću: Djed Božićnjak čita poštu, Rockwell je opisao Djeda Mraza kao velikodušnu i ljubaznu figuru tijekom blagdanske sezone. Slika se izvorno pojavila na naslovnici The Saturday Evening Posta u prosincu 1935., a kasnije ju je Rockwell darovao njezinom izvornom vlasniku. U ovom djelu Djed Božićnjak je prikazan sa zlatnom aureolom, što se odnosi na tradicionalnu germansku sliku Sankt Niklausa iz 19. stoljeća. Poklon predstavlja puna smeđa kožna poštanska torba Poštanske službe Sjedinjenih Država, koja stoji do Djedovih nogu.

Extra Good Boys and Girls nije samo jedan od Rockwellovih najupečatljivijih portreta Djeda Mraza, već se također smatra jednom od najupečatljivijih slika veselog starca ikada stvorenih. Prema knjizi Norman Rockwell: Slike za američki narod, Rockwellu se pripisuje pomoć u oblikovanju modernog američkog koncepta Božića kroz njegove tople i radosne blagdanske slike, a Extra Good Boys and Girls najbolji su primjer toga. Slika je bila prikazana na naslovnici The Saturday Evening Posta u prosincu 1939., a njen značaj je prepoznat 2007. kada je prodana za 2.169.000 dolara u Christie's. U društvu koje je postajalo sve konzumerističkije, Rockwellove su slike pridonijele izgradnji moderne američke ideje Božića.

U Istini o Djedu Mrazu, Rockwell prikazuje trenutak spoznaje dok dječak u pidžami otkriva odjeću Djeda Mraza dok traži darove u ladicama svojih roditelja. Rockwellov duhovit pristup iskustvu naglašava apsurdnost mita o Djedu Božićnjaku i roditeljima koji ga izvode za svoju djecu. Ova slika o odrastanju, koja je bila Rockwellova posljednja naslovnica za The Saturday Evening Post, mogla bi se protumačiti kao metafora za Rockwellov vlastiti odlazak iz časopisa nakon 47 godina. Kao što je dječak na slici prerastao priču o Djedu Božićnjaku, Rockwell je možda osjećao da je prerastao The Saturday Evening Post.

Za stvaranje svojih slika, Rockwell je koristio kombinaciju tehnika. Koristio je fotografije glavne ulice i snježnih planinskih krajolika u Vermontu i Švicarskoj kao referencu, a inspiriran je bio printovima sibirskih zimskih prizora. Za odjevnu inspiraciju okrenuo se ilustracijama iz kataloga Sears, Roebuck & Co. Osim toga, Rockwellov pomoćnik Louie Lamone fotografirao je svaku zgradu kako bi osigurao točan prikaz na slikama.