La vie américaine à Noël, vue par l'artiste Norman Rockwell

Norman Rockwell (1894-1978) est réputé pour sa représentation de la culture américaine, notamment à travers ses illustrations de couverture du Saturday Evening Post, où il a travaillé pendant 47 ans. Cependant, c'est sa représentation de scènes de vacances joyeuses qui ont cimenté son association avec Noël aux États-Unis.

Il n'était pas seulement un artiste très productif, créant plus de 4 000 œuvres originales au cours de sa vie, mais ses représentations de la vie américaine ont toujours résonné auprès du public depuis sa première couverture du Saturday Evening Post en 1916. Cependant, c'est l'association de Rockwell avec la fête saison, en particulier Noël, qui est devenue ancrée dans la culture américaine. Les peintures de Rockwell dépeignent des moments publics et privés de la vie américaine et, à mesure que la technologie progresse, il commence à incorporer la photographie dans son travail. Il a expliqué un jour que l'utilisation d'un appareil photo l'avait aidé à obtenir des expressions plus naturelles de ses modèles et l'avait également sauvé, lui et les modèles, de la fatigue physique.

Bien qu'il ne soit pas toujours très apprécié des critiques d'art, Rockwell a créé plus de 300 illustrations de couverture pour The Saturday Evening Post, qui comprenait une gamme variée de peintures à succès. Cependant, l'association de Rockwell avec Noël, en particulier avec Old Saint Nick, a commencé en 1911 lorsqu'il a été chargé de produire des cartes de Noël pour Mme Arnold Constable. Voici quelques-unes de ses peintures de Noël qui ont contribué à l'imagerie emblématique de la fête en Amérique.

La nuit avant Noël, qui est apparue comme la dernière illustration de Rockwell pour Literary Digest en décembre 1923, capture l'excitation et l'anticipation menant au jour de Noël. Cette peinture met également en valeur l'appréciation de Rockwell pour Rembrandt, car il a utilisé la technique du clair-obscur, ou l'utilisation de la lumière et de l'ombre, similaire au peintre hollandais de l'âge d'or. Dans The Night Before Christmas, la lueur des bougies met en lumière l'enfant endormi au centre de la composition, tandis que le Père Noël émerge de l'ombre. Ce tableau peut avoir été influencé par Saint Pierre en prison de Rembrandt.

Dans Christmas: Santa Reading Mail, Rockwell dépeint le Père Noël comme une figure généreuse et gentille pendant la période des fêtes. Le tableau est apparu à l'origine sur la couverture du Saturday Evening Post en décembre 1935 et a ensuite été offert par Rockwell à son propriétaire d'origine. Dans cette œuvre, le Père Noël est représenté avec un halo doré, qui fait référence à l'image germanique traditionnelle du XIXe siècle de Sankt Niklaus. Le cadeau est représenté par un sac postal en cuir marron du service postal des États-Unis, qui se trouve aux pieds du Père Noël.

Extra Good Boys and Girls n'est pas seulement l'une des représentations les plus emblématiques de Rockwell du Père Noël, mais il est également considéré comme l'une des images les plus mémorables du vieil homme joyeux jamais créées. Selon le livre Norman Rockwell: Pictures for the American People, Rockwell est crédité d'avoir contribué à façonner le concept américain moderne de Noël à travers ses peintures de vacances chaleureuses et joyeuses, et Extra Good Boys and Girls en est un excellent exemple. Le tableau a fait la couverture du Saturday Evening Post en décembre 1939 et son importance a été reconnue en 2007 lorsqu'il s'est vendu 2 169 000 $ chez Christie's. Dans une société de plus en plus consumériste, les peintures de Rockwell ont contribué à la construction de l'idée américaine moderne de Noël.

Dans Truth About Santa, Rockwell dépeint un moment de réalisation alors qu'un garçon en pyjama découvre une tenue de Père Noël tout en cherchant des cadeaux dans les tiroirs de ses parents. L'approche pleine d'esprit de Rockwell à l'expérience met l'accent sur l'absurdité du mythe du Père Noël et des parents qui l'exécutent pour leurs enfants. Cette peinture de passage à l'âge adulte, qui était la dernière couverture de Rockwell pour The Saturday Evening Post , pourrait être interprétée comme une métaphore du propre départ de Rockwell du magazine après 47 ans. Tout comme le garçon du tableau est devenu trop grand pour l'histoire du Père Noël, Rockwell a peut-être senti qu'il était devenu trop grand pour le Saturday Evening Post.

Pour créer ses peintures, Rockwell a utilisé une combinaison de techniques. Il a utilisé des photographies de Main Street et des paysages de montagnes enneigées du Vermont et de la Suisse comme référence et s'est inspiré de gravures de scènes d'hiver sibériennes. Pour l'inspiration vestimentaire, il s'est tourné vers les illustrations des catalogues Sears, Roebuck & Co. De plus, l'assistant de Rockwell, Louie Lamone, a photographié chaque bâtiment pour assurer une représentation précise dans les peintures.