Amerikansk liv på julen, set af kunstneren Norman Rockwell

Norman Rockwell (1894-1978) er kendt for sin skildring af amerikansk kultur, især gennem sine forsideillustrationer til The Saturday Evening Post, hvor han arbejdede i 47 år. Det er dog hans skildring af glædelige feriescener, der har cementeret hans tilknytning til julen i USA.

Han var ikke kun en yderst produktiv kunstner, der skabte over 4.000 originale værker i sin levetid, men hans repræsentationer af det amerikanske liv har konsekvent givet genlyd hos publikum siden hans første Saturday Evening Post-cover i 1916. Det er dog Rockwells forbindelse med højtiden sæson, især jul, der er blevet indgroet i amerikansk kultur. Rockwells malerier skildrede både offentlige og private øjeblikke i det amerikanske liv, og efterhånden som teknologien udviklede sig, begyndte han at inkorporere fotografi i sit arbejde. Han forklarede engang, at brugen af et kamera hjalp ham med at opnå mere naturlige udtryk fra hans modeller og også reddede ham og modellerne fra fysisk belastning.

Selvom det ikke altid er højt anset af kunstkritikere, skabte Rockwell over 300 omslagsillustrationer til The Saturday Evening Post, som omfattede en bred vifte af succesfulde malerier. Rockwells tilknytning til julen, især med Old Saint Nick, begyndte imidlertid i 1911, da han fik til opgave at producere julekort til fru Arnold Constable. Her er nogle af hans julemalerier, der har bidraget til det ikoniske billedsprog af højtiden i Amerika.

The Night Before Christmas, der dukkede op som Rockwells sidste illustration til Literary Digest i december 1923, fanger spændingen og forventningen op til juledag. Dette maleri viser også Rockwells påskønnelse af Rembrandt, da han brugte teknikken chiaroscuro eller brugen af lys og skygge, svarende til den hollandske guldaldermaler. I The Night Before Christmas fremhæver levende lys det sovende barn i centrum af kompositionen, mens julemanden kommer frem fra skyggerne. Dette maleri kan have været påvirket af Rembrandts Sankt Peter i fængslet.

I Christmas: Santa Reading Mail skildrede Rockwell julemanden som en generøs og venlig figur i feriesæsonen. Maleriet dukkede oprindeligt op på forsiden af The Saturday Evening Post i december 1935 og blev senere foræret af Rockwell til dets oprindelige ejer. I dette værk er julemanden afbildet med en gylden glorie, som refererer til det traditionelle germanske billede af Sankt Niklaus fra det 19. århundrede. Nutiden er repræsenteret af en hel brun læderposttaske fra United States Postal Service, som sidder ved julemandens fødder.

Extra Good Boys and Girls er ikke kun en af Rockwells mest ikoniske skildringer af julemanden, men den betragtes også som et af de mest mindeværdige billeder af den glade gamle mand, der nogensinde er skabt. Ifølge bogen Norman Rockwell: Pictures for the American People er Rockwell krediteret for at være med til at forme det moderne amerikanske julekoncept gennem hans varme og glædelige feriemalerier, og Extra Good Boys and Girls er et glimrende eksempel på dette. Maleriet blev vist på forsiden af The Saturday Evening Post i december 1939, og dets betydning blev anerkendt i 2007, da det solgte for $2.169.000 hos Christie's. I et samfund, der blev stadig mere forbrugeristisk, bidrog Rockwells malerier til opbygningen af den moderne amerikanske idé om jul.

I Truth About Santa portrætterer Rockwell et øjebliks erkendelse, da en pyjamasklædt dreng opdager et julemandstøj, mens han leder efter gaver i sine forældres skuffer. Rockwells vittige tilgang til oplevelsen understreger det absurde i myten om julemanden og forældrene, der udfører den for deres børn. Dette coming-of-age-maleri, som var Rockwells sidste forside til The Saturday Evening Post, kunne tolkes som en metafor for Rockwells egen afgang fra magasinet efter 47 år. Ligesom drengen på maleriet er vokset ud af fortællingen om julemanden, kan Rockwell have følt, at han var vokset ud af The Saturday Evening Post.

Til at skabe sine malerier brugte Rockwell en kombination af teknikker. Han brugte fotografier af Main Street og sneklædte bjerglandskaber i Vermont og Schweiz som reference og blev inspireret af print af sibiriske vinterscener. For at få inspiration til tøj henvendte han sig til illustrationer fra Sears, Roebuck & Cos kataloger. Derudover fotograferede Rockwells assistent Louie Lamone hver bygning for at sikre nøjagtig gengivelse i malerierne.