22 miljoner dollar stämning mot mamman till en YouTuber som påstår övergrepp

Från och med måndag kommer rättegången att inledas mot mamman till en YouTube-sensation i tonårsåldern, som står inför anklagelser om känslomässiga, fysiska och sexuella övergrepp från 11 unga innehållsskapare som dök upp på hennes dotters kanal. Den här rättegången kommer att ge en sällsynt inblick i den oreglerade och lönsamma branschen för barns YouTube-berömmelse. Alla målsägande i målet, som själva är tonåringar, hävdar att Tiffany Smith, mor till YouTube-stjärnan Piper Rockelle, avsiktligt orsakade dem känslomässigt lidande samtidigt som de hade "vård och kontroll" över dem i produktionen av innehåll för Rockelles YouTube-kanal. Enligt klagomålet led tonårsskaparna fysisk och känslomässig skada på grund av "trakasserier, ofredande och övergrepp".

Vidare hävdar stämningsansökan att en del av målsägandena inte kompenserats för användningen av deras bilder för att marknadsföra Piper Rockelles innehåll, och samtliga uppger att de inte fått betalt för sitt arbete och sitt framträdande, trots att de inte blivit lovade betalning. Några av anklagelserna mot Tiffany Smith har fångat oroliga individers uppmärksamhet, vilket ger ett fönster in i den oreglerade sfären av barns YouTube-berömmelse som ofta kallas "vilda västern".

YouTube frånsäger sig ansvaret för innehållsskaparnas beteende utanför skärmen, och reglerna för att skapa innehåll på sociala medier med minderåriga är förvånansvärt knappa. Som ett resultat kräver tonåringarna skadestånd på cirka 2 miljoner dollar vardera, vilket ger upp till minst 22 miljoner dollar, från Smith och hennes partner Hunter Hill, som klagomålet namnger som chef och redaktör för Rockelles YouTube-kanal.

Alla käranden var en gång medlemmar i "Piper Squad", en grupp associerad med 15-åriga Piper Rockelles YouTube-kanal, som har över 10 miljoner prenumeranter. Skådespelaren i "Squad" består av barn och unga tonåringar, och deras relationer och bedrifter sänds till miljontals tittare. Trots sin låga ålder hävdar kärandena att de ombads att simulera romantiska "förälskelser" på varandra för att lura den unga publiken. Klagomålet, liksom mammorna till sex före detta "Squad"-medlemmar som pratade med NBC News, hävdar att gruppens dynamik och romantiska berättelser har resulterat i problem som onlinemobbning och trakasserier av deras barn. Enligt klagomålet och dessa mammor har Smith lämnat sina barn traumatiserade.

Ashley Anne-Rock Smith, mor till två döttrar som är målsägande i målet och Rockelles kusiner, uttryckte sin önskan att återupprätta freden med sina barn, men det kom inget omedelbart svar från YouTube. Redan i juli lämnade Smith in en motstämning på 30 miljoner dollar, och påstod att mödrarna till målsäganden hade konspirerat för att pressa pengar genom att göra falska påståenden om sexuella övergrepp. Smith lade dock ner stämningsansökan innan mammorna fick möjlighet att svara. Matthew Sarelson, en av advokaterna som företräder målsäganden, avfärdade stämningsansökan som "grundlös". Trots önskemål om kommentarer svarade inte en advokat för Smith. I en decemberintervju med Los Angeles Times uppgav Smith att hon inte ansåg sig vara målsägandens arbetsgivare vid den tidpunkt då videorna spelades in med Rockelle. Smith berättade för Times att hon sedan dess har fått tillstånd att arbeta med minderåriga.