$ 22 miljoen rechtszaak tegen de moeder van een YouTuber wegens misbruik

Vanaf maandag begint het proces tegen de moeder van een tiener-YouTube-sensatie, die wordt beschuldigd van emotioneel, fysiek en seksueel misbruik door 11 jonge makers van inhoud die op het kanaal van haar dochter verschenen. Deze rechtszaak biedt een zeldzame kijk op de ongereguleerde en winstgevende industrie van YouTube-roem voor kinderen. Alle eisers in de zaak, die zelf tieners zijn, beweren dat Tiffany Smith, de moeder van YouTube-ster Piper Rockelle, hen opzettelijk emotioneel leed heeft bezorgd terwijl ze "zorg voor en controle" over hen had bij de productie van inhoud voor het YouTube-kanaal van Rockelle. Volgens de klacht hebben de makers van de tieners fysieke en emotionele schade opgelopen als gevolg van "intimidatie, molestering en misbruik".

Bovendien beweert de rechtszaak dat sommige eisers niet zijn gecompenseerd voor het gebruik van hun afbeeldingen om de inhoud van Piper Rockelle te promoten, en ze verklaren allemaal dat ze geen betaling hebben ontvangen voor hun werk en optredens, ondanks dat er geen betaling is beloofd. Sommige van de beschuldigingen tegen Tiffany Smith hebben de aandacht getrokken van bezorgde personen en bieden een kijkje in het ongereguleerde rijk van YouTube-roem voor kinderen dat vaak het 'Wilde Westen' wordt genoemd.

YouTube wijst de verantwoordelijkheid af voor het offscreen-gedrag van de makers van inhoud, en de regels voor het genereren van inhoud op sociale media met minderjarigen zijn verrassend schaars. Als gevolg hiervan eisen de tieners een schadevergoeding van elk ongeveer $ 2 miljoen, wat neerkomt op een minimum van $ 22 miljoen, van Smith en haar partner Hunter Hill, die in de klacht wordt genoemd als de manager en redacteur van het YouTube-kanaal van Rockelle.

Alle eisers waren ooit lid van de "Piper Squad", een groep die banden heeft met het YouTube-kanaal van de 15-jarige Piper Rockelle, dat meer dan 10 miljoen abonnees heeft. De cast van de "Squad" bestaat uit kinderen en jonge tieners, en hun relaties en heldendaden worden uitgezonden voor miljoenen kijkers. Ondanks hun jonge leeftijd beweren de aanklagers dat hen werd gevraagd om romantische "verliefdheden" op elkaar te simuleren om het jonge publiek te misleiden. De klacht, evenals de moeders van zes voormalige "Squad" -leden die met NBC News spraken, beweren dat de dynamiek en romantische verhaallijnen van de groep hebben geleid tot problemen zoals online pesten en intimidatie van hun kinderen. Volgens de klacht en deze moeders heeft Smith hun kinderen getraumatiseerd achtergelaten.

Ashley Anne-Rock Smith, moeder van twee dochters die eisers zijn in de zaak en neven en nichten van Rockelle, sprak haar wens uit om de vrede met haar kinderen te herstellen, maar er kwam geen onmiddellijke reactie van YouTube. In juli diende Smith een tegenzaak in voor $ 30 miljoen, waarin hij beweerde dat de moeders van de eisers hadden samengespannen om geld af te persen door valse claims van seksueel misbruik te maken. Smith liet de rechtszaak echter vallen voordat de moeders de gelegenheid hadden om te reageren. Matthew Sarelson, een van de advocaten die de eisers vertegenwoordigde, verwierp de rechtszaak als "ongegrond". Ondanks verzoeken om commentaar heeft een advocaat van Smith niet gereageerd. In een interview in december met de Los Angeles Times verklaarde Smith dat ze zichzelf niet als de werkgever van de aanklagers beschouwde op het moment dat de video's met Rockelle werden opgenomen. Smith vertelde de Times dat ze sindsdien een vergunning heeft verkregen om met minderjarigen te werken.