Duizenden artefacten ontbreken in de archieven van Engelse musea

Uit gegevens blijkt dat duizenden museumstukken in twee decennia zijn verdwenen

Uit een rapport in The Guardian blijkt dat de afgelopen twintig jaar ruim 1.700 objecten uit Engelse museumcollecties lijken te zijn verdwenen. De ontbrekende artefacten kwamen pas aan het licht nadat het PA-persbureau verzoeken om vrijheid van informatie had ingediend bij verschillende culturele instellingen. Deze kwestie krijgt sinds afgelopen zomer meer aandacht in Groot-Brittannië, toen werd aangekondigd dat 2.000 voorwerpen uit de collectie van het British Museum als gestolen, verloren of beschadigd waren gemeld. De voorzitter van het British Museum, George Osborne, schreef dit gedeeltelijk toe aan onvolledige documentatie van de enorme collectie. De volledige omvang van vermiste objecten roept vragen op over de inventarisatiepraktijken in de nationale musea.

Volgens het Guardian-rapport heeft de National Portrait Gallery in Londen 45 objecten vermeld als onbekende verblijfplaats in hun administratie. De Galerij beweert echter dat deze items niet echt vermist of gestolen zijn. Enkele van de ‘niet-gelokaliseerde’ stukken tussen 2007 en 2022 omvatten een tekening uit 1869 van koningin Victoria, een gravure van koning John die de Magna Carta ondertekende uit het midden van de 19e eeuw, een bronzen sculptuur van kunstenaar Thomas Stothard en een negatief van de bruiloft van 1947 van Koningin Elizabeth II en prins Philip.

Na een renovatieperiode van drie jaar verklaarde de Galerij dat ze moesten zoeken naar deze items die als niet-gelokaliseerd waren geregistreerd. De 45 objecten vertegenwoordigen slechts 0,02% van de totale collectie van de instelling.

Uit gegevens bleek dat er in het Victoria and Albert Museum in Londen ongeveer 180 voorwerpen vermist waren, waaronder olie- en aquarelschilderijen, een schaduwpop, nepsnorren, tekeningen, onderkleding en een muizenval. Het museum merkte op dat het onzeker was of deze voorwerpen verloren of gestolen waren. Ondertussen meldden de kunstgalerijen en musea van Tate, evenals de National Gallery, dat ze volledige inventarissen hadden zonder ontbrekende stukken.

De Royal Museums Greenwich konden echter geen 245 artefacten vinden op de verschillende locaties in Zuidoost-Londen. Onder de niet-gelokaliseerde objecten bevonden zich een navigatievliegtuigcomputer, een richtkijker, een kanonskogel, kaarten, vloeibare kompassen, een wet van het parlement, een Altazimut-cirkel en hoedenlinten en -banden. Het brede scala aan ogenschijnlijk alledaagse en belangrijke historische voorwerpen die in dit complex als vermist worden opgegeven, roept vragen op over hun inventarisatie- en archiveringspraktijken.

Het Victoria and Albert Museum schreef enkele discrepanties toe aan onjuiste gegevensoverdracht van oude systemen en menselijke fouten bij het catalogiseren van artefacten. Door middel van audits sinds 2008 konden ze meer dan 560 voorheen ‘ontbrekende’ objecten herontdekken. Ondertussen blijkt uit gegevens van het Natural History Museum dat een kaakfragment uit het late Trias in 2019 in bruikleen is verdwenen, samen met meer dan 180 vissen in 2020 en een krokodillentand.

De Science Museum Group, die nu artikelen van barcodes voorziet, heeft in 2014 aangifte gedaan bij de politie met betrekking tot twee modelstoomtreinen: een King George V en een locomotief van British Railways.

Ze vermeldden ook een diepzeekamermodel uit de jaren 60, een duikerfakkel, een reanimatieapparaat en een 19e-eeuws portret als vermist. Er werd ook geregistreerd dat zeven artefacten verdwenen waren uit het Horniman Museum and Gardens in Londen. Kleine aantallen ontbrekende items werden bovendien gemarkeerd in de Wallace Collection, Museum of the Home, Sir John Soane's Museum en National Museums Liverpool. Er werden meer dan 550 artefacten gerapporteerd die afwezig waren in de collecties van het Imperial War Museum, waaronder scheepscamouflagetekeningen, papieren van een Britse legerofficier, een kalender met een foto van de voormalige Iraakse leider Saddam Hoessein en bankbiljetten.

Het assortiment van verspreide ontbrekende objecten, variërend van enkele tot honderden per instelling, benadrukt de diversiteit van de getroffen collecties en de aanhoudende uitdaging van volledige verantwoordelijkheid voor artefacten die in het vertrouwen van het publiek worden bewaard.