De vrouw achter iconische thrillers: Patricia Highsmith en haar veelgeprezen verfilmingen als Ripley

Tom Ripley - een naam die synoniem staat voor charme, sexappeal en moord, grotendeels te danken aan de iconische vertolking van Matt Damon in de culthitfilm The Talented Mr. Ripley uit 1999. Wist je echter dat de oorsprong van dit meeslepende personage teruggaat tot 1955, toen Patricia Highsmith haar gelijknamige roman publiceerde, de eerste van de veelgeprezen serie?

Wie was Patricia Highsmith?

Highsmith, geboren in 1921 in Texas en overleden in 1995 in Zwitserland, woonde jarenlang onder meer in New York City en op het Franse platteland nabij Parijs. Haar eerste boek, "Strangers on a Train" (1950), werd verfilmd tot een succesvolle Alfred Hitchcock-film met de opvallend knappe Farley Granger in de hoofdrol. "The Talented Mr. Ripley" met Matt Damon als Tom en Jude Law als Dickie, en Gwyneth Paltrow als Marge. Ripley bleek zo'n overtuigend karakter te zijn dat Highsmith nog vier romans over hem schreef.

Een andere hitfilm, "Carol" (2015), met Cate Blanchett in de hoofdrol, was gebaseerd op Highsmiths lesbische roman "The Price of Salt", oorspronkelijk gepubliceerd onder het pseudoniem Claire Morgan in 1952 vanwege het repressieve sociale klimaat van die tijd. Hiermee begon het Eisenhower-tijdperk, gekenmerkt door fanatiek anticommunisme en de strenge Hays-code van Hollywood, die onderwerpen als homoseksualiteit uit films censureerde en getrouwde stellen verbood om in hetzelfde bed te worden afgebeeld. Van "The Price of Salt" werden bijna een miljoen exemplaren in paperback verkocht, waardoor Highsmith een gewild figuur werd in lesbische sociale kringen van die tijd.

Hoewel misschien niet zo algemeen bekend als sommige van haar tijdgenoten, vestigde Highsmith zich als een formidabele auteur door middel van een uitgebreide bibliografie met beroemde werken als Strangers on a Train en The Price of Salt. Haar beroemdste creatie was echter ongetwijfeld Tom Ripley, het titelpersonage in haar serie dat zijn angstaanjagende daden volgde: een rijke man charmeren voordat hij hem vermoordde en zijn gestolen identiteit aannam. De psychologische thrillers van Highsmith konden elke lezer onrustig maken, maar het waren haar Ripley-verhalen die haar nalatenschap in de annalen van de misdaadfictie zouden verstevigen.

De beroemde Ripley-serie van Highsmith is deze maand eindelijk op Netflix uitgezonden in een nieuwe bewerking, simpelweg getiteld Ripley. Het verhaal draait om Tom Ripley en volgt de rondzwervende charlatan die door zijn vader wordt aangezien voor de vriend van de rijke playboy Dickie Greenleaf. Ripley wordt naar Italië gestuurd met een missie om Dickie te 'ophalen' en raakt geobsedeerd door hem en zijn glamoureuze vriendin Marge. In de climaxfilmscènes slaat onvermijdelijk de tragedie toe. Deze nieuwe bewerking is klaar om een nieuwe generatie kijkers te boeien en zal waarschijnlijk nog veel meer toegewijde fans van Highsmiths iconische creatie creëren.

Highsmith had een aantal vroege banen in de reclame en als stripboekenschrijver. Tijdens haar stripcarrière regelde een collega haar voor een blind date met Stan Lee van Marvel Comics. De beroemde auteur Truman Capote raadde Highsmith aan om de prestigieuze schrijversretraite Yaddo in de staat New York bij te wonen. Het was daar dat ze begon te werken aan haar debuutroman Strangers on a Train. Het boek, gepubliceerd in 1950, was zowel een kritisch als een commercieel succes. Dit bracht de bekende filmmaker Alfred Hitchcock ertoe om het het jaar daarop om te zetten in een beroemde Hollywood-film. Haar tijd bij Yaddo gaf Highsmith de rust en creativiteit die ze nodig had om haar baanbrekende eerste roman te schrijven, die al snel werd erkend vanwege de kwaliteit ervan en haar schrijfcarrière op de voorgrond bracht.

Helaas leken de vooroordelen van Highsmith in de loop van de tijd alleen maar te verharden. Dergelijke houdingen kunnen niet zomaar worden afgedaan of verontschuldigd als producten uit een ander tijdperk; ze waren toen ook net zo weerzinwekkend. Ze verwees op een verachtelijk kleine manier naar de Holocaust en beweerde dat de genocide niet ver genoeg was gegaan. Haar opvattingen over andere groepen waren net zo weerzinwekkend. Haar boeken worden echter geprezen als prachtige voorbeelden van het suspense-genre, waarin ingenieuze plots worden gecombineerd met diepgaande inzichten in de duistere diepten van de menselijke psyche. Hoewel haar persoonlijke vooroordelen onaanvaardbaar blijven, wordt erkend dat haar talent voor psychologische thrillers ongeëvenaard is.