जब आप "अतियथार्थवाद" के बारे में सोचते हैं, तो तुरंत साल्वाडोर डाली का ख्याल आता है - चाहे वह स्वयं कलाकार हो या उनके सबसे प्रतिष्ठित कार्यों में से एक, जैसे उनकी अवास्तविक पेंटिंग, जिसमें अति-ज्ञात पिघलने वाली घड़ियाँ शामिल हैं। अपने नाटकीय व्यक्तित्व और अतिरंजित लच्छेदार मूंछों के साथ-साथ अपनी अतियथार्थवादी पेंटिंग्स के लिए जाना जाता है, जो भ्रमपूर्ण कल्पना और वस्तु मूर्तियों से भरी होती हैं, डाली लोगों की नज़र में अतियथार्थवादी आंदोलन का पर्याय बन गईं।
हालाँकि, अतियथार्थवाद के संस्थापक, आंद्रे ब्रेटन, डाली द्वारा अपनी सेलिब्रिटी स्थिति और व्यावसायिक सफलता के माध्यम से सुर्खियां बटोरने से निराश हो गए। जबकि डाली ने अपने ब्रांड को बढ़ावा देने वाले कलाकारों के लिए एक मिसाल कायम की, प्रसिद्धि और विपुल उत्पादन पर उनके अत्यधिक ध्यान ने समय के साथ उनकी कलाकृति की शक्ति को कम कर दिया। अधिक परेशान करने वाली बात 1930 के दशक में फासीवाद के साथ उनकी विवादास्पद छेड़खानी थी, जिसने अतियथार्थवादी समूह के साथ दरार पैदा कर दी। कुल मिलाकर, डाली के पास अपने समय से आगे के "कलाकार सुपरस्टार" के रूप में अपनी प्रसिद्धि और व्यक्तित्व के लिए उतनी ही विरासत थी, जितनी सीमाओं को पार करने वाली अपनी अभूतपूर्व अवास्तविक रचनाओं के लिए। हालाँकि, इस तरह की सेलिब्रिटी के नकारात्मक पक्ष भी बाद में उनके करियर में उनकी आत्म-पैरोडी और राजनीति में उलझने के कारण परिभाषित हुए, जिसने कला की दुनिया को विभाजित कर दिया।
साल्वाडोर का जन्म 1904 में स्पेन के कैटेलोनिया के तटीय शहर फिगुएरेस में हुआ था। उनके पिता एक सख्त वकील थे जिन्होंने कैटलन स्वायत्तता का समर्थन किया, जबकि उनकी माँ ने डाली की कलात्मक प्रतिभा को प्रोत्साहित किया। उनका इसी नाम का एक बड़ा भाई था, साल्वाडोर, जिसकी मृत्यु डाली के जन्म से नौ महीने पहले, तीन साल की उम्र में हो गई थी। उनके माता-पिता ने उन्हें बचपन में बताया था कि वह अपने मृत भाई-बहन का पुनर्जन्म थे - एक ऐसी अवधारणा जिसने डाली को उनके पूरे जीवन और करियर के लिए परेशान किया। उन्होंने कहा कि छोटी उम्र से ही उन्हें निर्जीव महसूस होता था - और उनका आघात उनकी 1963 की पॉप आर्ट पेंटिंग "पोर्ट्रेट ऑफ माई डेड ब्रदर" जैसे कार्यों में प्रकट हुआ, जहां उन्होंने एक वयस्क के रूप में अपने नाम की कल्पना की थी।
डाली को यह भी पता चला कि उसका उपनाम उत्तरी अफ़्रीकी मूल का है, मूर्स से, जिन्होंने 8वीं शताब्दी में इबेरिया पर आक्रमण किया था। उन्होंने गर्व से अरब विरासत का दावा किया, उनका मानना था कि यह अलंकरण के प्रति उनके आकर्षण और बहुत गहरे रंग की उनकी क्षमता को दर्शाता है। उनके पारिवारिक इतिहास और उनके छोटे भाई की मृत्यु के इन जीवनी संबंधी विवरणों ने डाली के मानस और अतियथार्थवादी शैली को गहराई से आकार दिया।
1916 में, डाली ने फिगुएरेस के म्यूनिसिपल ड्राइंग स्कूल में अपनी कला की शिक्षा शुरू की। फिगुएरेस में, उन्हें पेरिस के नियमित आगंतुक कैटलन इंप्रेशनिस्ट रेमन पिचोट के माध्यम से अवांट-गार्ड से परिचित कराया गया था। पिचोट ने युवा डाली को पिकासो और भविष्यवादियों से अवगत कराया, जिससे उनकी शैली पर बड़ा प्रभाव पड़ा। 1921 में, डाली की माँ का निधन हो गया, जिससे उन्हें गहरी व्यक्तिगत क्षति हुई। अगले वर्ष, 17 वर्ष की आयु में, उन्होंने मैड्रिड में प्रतिष्ठित सैन फर्नांडो रॉयल एकेडमी ऑफ फाइन आर्ट्स में प्रवेश लिया। शुरुआत में परिदृश्य और चित्रांकन पर ध्यान केंद्रित करते हुए, डाली के कार्यों ने जल्द ही एक विचित्रता प्राप्त कर ली। शुरुआती टुकड़ों में फ़ौविस्ट रंग और मैननेरिस्ट विरूपण जैसी तकनीकों का मिश्रण था, जो उनके तकनीकी कौशल और अतियथार्थवादी प्रवृत्ति को दर्शाता था।
सिगमंड फ्रायड के अग्रणी कार्य का डाली और उनके कलात्मक विकास पर गहरा प्रारंभिक प्रभाव पड़ा। एक छात्र रहते हुए, डाली ने खुद को अवचेतन मन और आईडी के बारे में फ्रायड के क्रांतिकारी सिद्धांतों में गहराई से डुबो दिया। उन्होंने इन मनोविश्लेषणात्मक सिद्धांतों को अपनी अतियथार्थवादी रचनाओं के माध्यम से अपने आंतरिक भय, इच्छाओं और तंत्रिकाओं को प्रसारित करने के लिए लागू करने की मांग की। डाली फ्रायड से इतनी प्रेरित थी कि उसने प्रसिद्ध मनोविश्लेषक से व्यक्तिगत रूप से मिलने की बार-बार कोशिश की। विचारक से सीधे मुलाकात की उम्मीद में उन्होंने कई बार फ्रायड के विनीज़ घर की यात्रा की। 1938 तक ऐसा नहीं हुआ कि डाली को आख़िरकार मौका मिला जब वह लंदन में फ्रायड से मिलने में सक्षम हुए। उस समय तक, फ्रायड नाजी कब्जे के बाद इंग्लैंड में शरण लेने के लिए ऑस्ट्रिया से भाग गया था। उनकी ऐतिहासिक मुलाकात ने डाली को उस व्यक्ति के साथ व्यक्तिगत रूप से फ्रायड के सिद्धांतों पर गहन चर्चा करने की अनुमति दी, जिसने उन्हें विकसित किया था - फ्रायडियन मनोविज्ञान डाली की प्रतिष्ठित अतियथार्थवादी शैली में महत्वपूर्ण भूमिका निभाएगा।
मिरो की सलाह के तहत, डाली का विशिष्ट अतियथार्थवादी समूह में स्वागत किया गया। इसने अमूल्य पहुँच और समर्थन प्रदान किया जिसने युवा मूर्तिभंजक को अवचेतन मन के रहस्यों को खोलने के लिए कला का उपयोग करने के क्रांतिकारी आंदोलन के आदर्शों में पूरी तरह से डूबने की अनुमति दी। मिरो ने इन महत्वपूर्ण प्रारंभिक पेरिस कनेक्शनों के माध्यम से डाली के करियर को शुरू करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।
डाली ने ऐसे समय में बिना किसी खेद के व्यावसायिक सफलता और प्रसिद्धि हासिल की, जब अधिक शुद्धतावादी अवंत-गार्डे मंडलियों ने कला को भ्रष्ट करने जैसे लक्ष्य देखे। वह एक निर्लज्ज आत्म-प्रवर्तक था जिसने गर्व से घोषणा की थी कि उसे पैसे से प्यार है। नवंबर 1929 में पेरिस में गोएमन्स गैलरी में उनका पहला शो एक लोकप्रिय और वित्तीय सनसनी थी जिसने आलोचकों को हैरान कर दिया। लगभग पाँच वर्षों के दौरान जब डाली क्यूबिस्ट कला का निर्माण कर रहे थे, उन्होंने विभिन्न शैलियों, प्रभावों और तकनीकों के साथ व्यापक रूप से प्रयोग किया, जो उस समय क्यूबिस्ट आंदोलन के पंद्रह साल के इतिहास में विकसित हुए थे।